Китайский экспериментальный космический корабль многоразового использования выпустил на орбиту неизвестный объект во время своей третьей миссии.
Команды разведки космического пространства Космических сил США каталогизировали объект как 59884 (международное обозначение 2023-195G). Подозреваемый космический самолет стартовал 14 декабря 2023 года и находится на орбите уже 164 дня. Похоже, что объект был выпущен 24 мая. Джонатан Макдауэлл из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и специалист по отслеживанию космической активности первым обратил внимание на это событие. Он предположил в социальной сети X, что объект может быть развернутым спутником или аппаратным обеспечением, которое выбросили перед завершением миссии и выводом на орбиту.
Объект также может быть использован для маневров сближения и захвата. Космический самолет использовал выпущенный объект для выполнения нескольких повторных захватов в рамках испытаний на орбите во время своего второго полета. Китай сохраняет строгую секретность вокруг этой миссии. Космические власти страны не обнародовали ни изображений, ни описания космического аппарата. Единственным официальным китайским отчетом о деятельности является краткий отчет о запуске через несколько часов после события.
«В течение этого периода проверка технологий многоразового использования и космические научные эксперименты будут проводиться согласно плану для оказания технической поддержки мирному использованию космоса», — говорится в сообщении. Космический аппарат рассматривается как попытка Китая развить возможности, подобные американскому X-37B. Сейчас это уже его третья миссия. Многоразовые космические аппараты являются значительным достижением в космических технологиях, предлагая потенциал для снижения затрат и увеличения частоты миссий.
Ракета Long March 2F, которая запустила космический аппарат, имеет грузоподъемность чуть более восьми метрических тонн на низкую околоземную орбиту. Это позволяет предположить, что космический аппарат может быть несколько подобен по размеру и функциям космическому самолету X-37B ВВС США.
Это предположение подкрепляется изображениями обломков обтекателя полезной нагрузки, найденных после второго запуска и размещенных на сайте социальных сетей Sina Weibo. Изображения дают возможные подсказки относительно размеров и формы космического аппарата.
Первый полет в 2020 году длился два дня, тогда как второй, запущенный в 2022 году, имел продолжительность 276 дней. Оба полета на орбиту включали сброс объекта во время пребывания на орбите.
Перерыв между первой и второй миссиями аппарата — запуском в 2020 и 2022 годах соответственно — составлял один год и 11 месяцев. Между третьей миссией было семь месяцев.
Во время третьего полета космический аппарат выполнил маневры по изменению орбиты. Космический аппарат вышел на начальную орбиту высотой 333 на 348 километров, наклоненную на 50 градусов. Данные космической разведки Космических сил США показывают, что позже космический корабль поднял свою орбиту с помощью серии маневров до текущей орбиты 602 на 609 километров.
