Китайський експериментальний космічний корабель багаторазового використання випустив на орбіту невідомий об'єкт під час своєї третьої місії.
Команди розвідки космічного простору Космічних сил США каталогізували об'єкт як 59884 (міжнародне позначення 2023-195G). Підозрюваний космічний літак стартував 14 грудня 2023 року і перебуває на орбіті вже 164 дні. Схоже, що об'єкт був випущений 24 травня. Джонатан Макдауелл з Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики і фахівець з відстеження космічної активності першим звернув увагу на цю подію. Він припустив у соціальній мережі X, що об'єкт може бути розгорнутим супутником або апаратним забезпеченням, яке викинули перед завершенням місії і виведенням на орбіту.
Об'єкт також може бути використаний для маневрів зближення і захоплення. Космічний літак використовував випущений об'єкт для виконання декількох повторних захоплень в рамках випробувань на орбіті під час свого другого польоту. Китай зберігає сувору секретність навколо цієї місії. Космічна влада країни не оприлюднила ні зображень, ні опису космічного апарату. Єдиним офіційним китайським звітом про діяльність є короткий звіт про запуск через кілька годин після події.
«Протягом цього періоду перевірка технологій багаторазового використання і космічні наукові експерименти будуть проводитися згідно з планом для надання технічної підтримки мирному використанню космосу», — йдеться в повідомленні. Космічний апарат розглядається як спроба Китаю розвинути можливості, подібні до американського X-37B. Наразі це вже його третя місія. Багаторазові космічні апарати є значним досягненням у космічних технологіях, пропонуючи потенціал для зниження витрат і збільшення частоти місій.
Ракета Long March 2F, яка запустила космічний апарат, має вантажопідйомність трохи більше восьми метричних тонн на низьку навколоземну орбіту. Це дозволяє припустити, що космічний апарат може бути дещо подібним за розміром і функціями до космічного літака X-37B ВПС США.
Це припущення підкріплюється зображеннями уламків обтічника корисного навантаження, знайдених після другого запуску і розміщених на сайті соціальних мереж Sina Weibo. Зображення дають можливі підказки щодо розмірів і форми космічного апарату.
Перший політ у 2020 році тривав два дні, тоді як другий, запущений у 2022 році, мав тривалість 276 днів. Обидва польоти на орбіту включали скидання об'єкта під час перебування на орбіті.
Перерва між першою і другою місіями апарату — запуском у 2020 і 2022 роках відповідно — становила один рік і 11 місяців. Між третьою місією було сім місяців.
Під час третього польоту космічний апарат виконав маневри зі зміни орбіти. Космічний апарат вийшов на початкову орбіту висотою 333 на 348 кілометрів, нахилену на 50 градусів. Дані космічної розвідки Космічних сил США показують, що пізніше космічний корабель підняв свою орбіту за допомогою серії маневрів до поточної орбіти 602 на 609 кілометрів.
