Европейское космическое агентство выбрало одну из крупнейших космических компаний европейского континента и один из наиболее финансируемых стартапов для заключения контрактов на исследования, результатом которых может стать создание коммерческих грузовых кораблей, а также кораблей с экипажем.
22 мая ESA объявило о заключении контрактов на сумму около 25 миллионов евро (27 миллионов долларов) каждый с компаниями Thales Alenia Space и The Exploration Company. Эти две компании займутся разработкой концепций транспортных средств, предназначенных для доставки грузов туда и обратно на Международную космическую станцию и другие коммерческие космические станции.
«Сегодня ESA еще раз доказало свое лидерство в космосе для Европы и европейских граждан. Подписание контрактов на предоставление услуг по возвращению грузов на низкую околоземную орбиту показывает, как ESA модернизируется, чтобы соответствовать требованиям следующей эры космической экономики", — говорится в заявлении генерального директора ESA Джозефа Ашбахера.
ESA объявило о планах по созданию программы грузовых кораблей на Европейском космическом саммите в Севилье, Испания, в ноябре прошлого года. В задачи программы входит обеспечение поддержки коммерческих транспортных средств, которые могут предлагать услуги по перевозке грузов и впоследствии могут быть преобразованы в космические корабли с экипажем. Похожая программа — Commercial Orbital Transportation Services (COTS) — принята NASA почти два десятилетия назад.
Контракты с Thales Alenia Space и The Exploration Company охватывают начальные проектные работы над их аппаратами. ESA будет запрашивать финансирование для последующих этапов на следующей встрече министров в конце 2025 года, с целью иметь по крайней мере один корабль, готовый к эксплуатации к 2028 году.
Thales Alenia Space, одна из крупнейших европейских космических компаний, предлагает капсулу, которая, по ее словам, будет совместима с МКС и коммерческими космическими станциями, а также с Lunar Gateway. В проекте будут задействованы предприятия Thales в Италии и Франции, а также Altec, совместное предприятие Thales Alenia Space Italia и Итальянского космического агентства ASI, для наземного сегмента.
«Опираясь на свой опыт в области инфраструктуры и аппаратов для исследования космоса, компания, в полном соответствии с концепцией Европейского космического агентства, хочет инвестировать в разработку технологических решений, чтобы обеспечить Европе устойчивый доступ к низкой околоземной орбите», — говорится в заявлении заместителя генерального директора и старшего исполнительного вице-президента Thales Alenia Space Массимо Компарини.
The Exploration Company — стартап, работающий над космическими аппаратами, предназначенными для доставки грузов на околоземную орбиту и в окололунное пространство. Первая демонстрационная миссия должна состояться во время первого запуска Ariane 6, запланированного на первую половину июня. «Мы хотим полететь на космическую станцию в 27 году, поэтому мы уже начали работу над последним космическим кораблем», — сказала Элен Хьюби, исполнительный директор The Exploration Company, в интервью во время 39-го Космического симпозиума в прошлом месяце. По ее словам, этот аппарат будет готов к предварительному рассмотрению проекта этим летом.
Участвуя в программе ESA, Хьюби сказала, что она стремится привлечь к сотрудничеству американские компании, работающие над созданием коммерческих космических станций. Ранее в этом месяце компания объявила об открытии офиса в США под руководством Марка Кирасича, бывшего сотрудника NASA, который занимал в агентстве пост руководителя программы Orion. «Если все пойдет хорошо, — сказала она тогда, — у нас будет американский и европейский клиент».
ESA не сообщило, сколько компаний представили свои предложения, и почему агентство выбрало две, хотя ранее заявляло, что может выбрать до трех. Представители ESA ранее заявляли, что, судя по участию в совещаниях по закупкам, они заметили большой интерес к программе.
Среди компаний, проявивших интерес к конкурсу, были ArianeGroup, предложившая многоразовый аппарат под названием SUSIE, и Rocket Factory Augsburg, анонсировавшая в начале этого года грузовой аппарат под названием Argo, предложенный ею в сотрудничестве с Space Cargo Unlimited и ATMOS Space Cargo.
