Європейське космічне агентство обрало одну з найбільших космічних компаній європейського континенту і один з найбільш фінансованих стартапів для укладення контрактів на дослідження, результатом яких може стати створення комерційних вантажних кораблів, а також кораблів з екіпажем.
22 травня ESA оголосило про укладення контрактів на суму близько 25 мільйонів євро (27 мільйонів доларів) кожний з компаніями Thales Alenia Space і The Exploration Company. Ці дві компанії займуться розробкою концепцій транспортних засобів, призначених для доставки вантажів туди і назад на Міжнародну космічну станцію та інші комерційні космічні станції.
«Сьогодні ESA ще раз довело своє лідерство в космосі для Європи та європейських громадян. Підписання контрактів на надання послуг із повернення вантажів на низьку навколоземну орбіту показує, як ESA модернізується, щоб відповідати вимогам наступної ери космічної економіки", — ідеться в заяві генерального директора ESA Джозефа Ашбахера.
ESA оголосило про плани зі створення програми вантажних кораблів на Європейському космічному саміті в Севільї, Іспанія, в листопаді минулого року. До завдань програми входить забезпечення підтримки комерційних транспортних засобів, які можуть пропонувати послуги з перевезення вантажів і згодом можуть бути перетворені на космічні кораблі з екіпажем. Схожа програма — Commercial Orbital Transportation Services (COTS) — прийнята NASA майже два десятиліття тому.
Контракти з Thales Alenia Space і The Exploration Company охоплюють початкові проєктні роботи над їхніми апаратами. ESA буде запитувати фінансування для наступних етапів на наступній зустрічі міністрів наприкінці 2025 року, з метою мати принаймні один корабель, готовий до експлуатації до 2028 року.
Thales Alenia Space, одна з найбільших європейських космічних компаній, пропонує капсулу, яка, за її словами, буде сумісною з МКС і комерційними космічними станціями, а також із Lunar Gateway. У проєкті будуть задіяні підприємства Thales в Італії та Франції, а також Altec, спільне підприємство Thales Alenia Space Italia та Італійського космічного агентства ASI, для наземного сегмента.
«Спираючись на свій досвід у галузі інфраструктури та апаратів для дослідження космосу, компанія, у повній відповідності до концепції Європейського космічного агентства, хоче інвестувати в розроблення технологічних рішень, щоб забезпечити Європі сталий доступ до низької навколоземної орбіти», — ідеться в заяві заступника генерального директора і старшого виконавчого віцепрезидента Thales Alenia Space Массімо Компаріні.
The Exploration Company — стартап, що працює над космічними апаратами, призначеними для доставляння вантажів на навколоземну орбіту і в навколомісячний простір. Перша демонстраційна місія має відбутися під час першого запуску Ariane 6, запланованого на першу половину червня. «Ми хочемо полетіти на космічну станцію 27 року, тому ми вже розпочали роботу над останнім космічним кораблем», — сказала Елен Г'юбі, виконавчий директор The Exploration Company, в інтерв'ю під час 39-го Космічного симпозіуму минулого місяця. За її словами, цей апарат буде готовий до попереднього розгляду проєкту цього літа.
Беручи участь у програмі ESA, Г'юбі сказала, що вона прагне залучити до співпраці американські компанії, які працюють над створенням комерційних космічних станцій. Раніше цього місяця компанія оголосила про відкриття офісу в США під керівництвом Марка Кірасіча, колишнього співробітника NASA, який обіймав в агентстві посаду керівника програми Orion. «Якщо все піде добре, — сказала вона тоді, — у нас буде американський і європейський клієнт».
ESA не повідомило, скільки компаній подали свої пропозиції, і чому агентство обрало дві, хоча раніше заявляло, що може вибрати до трьох. Представники ESA раніше заявляли, що, судячи з участі в нарадах із закупівель, вони помітили великий інтерес до програми.
Серед компаній, які виявили інтерес до конкурсу, були ArianeGroup, що запропонувала багаторазовий апарат під назвою SUSIE, і Rocket Factory Augsburg, яка анонсувала на початку цього року вантажний апарат під назвою Argo, запропонований нею у співпраці зі Space Cargo Unlimited і ATMOS Space Cargo.
