Китай сделал ещё один шаг к исследованию самых дальних рубежей Солнечной системы. В научных журналах опубликован пакет координированных работ, раскрывающих архитектуру сразу двух миссий к границе гелиосферы, что указывает на высокую степень готовности проекта и возможное скорое официальное утверждение.
Ключевая статья, опубликованная в Journal of Deep Space Exploration, описывает две автоматические станции, предназначенные для изучения «головы» и «хвоста» гелиосферы — области, где солнечный ветер взаимодействует с межзвёздной средой. Запуски запланированы на 2032 и 2033 годы с использованием тяжёлых ракет Long March 5 и разгонных блоков. Среди авторов — У Вэйжэнь, руководитель Национальной лаборатории по исследованию дальнего космоса Китая и один из архитекторов лунной программы страны.
Обе миссии будут использовать гравитационный манёвр у Юпитера для ускорения к внешним границам Солнечной системы. Аппарат, направленный к «голове» гелиосферы, дополнительно выполнит облёт Земли и достигнет целевой области примерно к 2053 году. Второй зонд, стартующий раньше, но летящий к более протяжённому «хвосту» гелиосферы, доберётся до цели лишь к 2059 году.
В отличие от миссий Voyager-1 и Voyager-2, для которых изучение дальнего космоса было вторичной задачей, китайские аппараты изначально проектируются под гелиофизику, астрофизику и фундаментальные исследования. Среди целей — детальное изучение гелиопаузы и ударной волны, измерение потоков заряженных и нейтральных частиц, магнитных полей, космических лучей и турбулентности плазмы. Проект должен дать беспрецедентную «панорамную картину гелиосферы» и лучше объяснить эволюцию Солнечной системы.
Архитектура миссии предусматривает набор из 11 научных приборов, включая магнитометры, анализаторы волн, датчики пыли и нейтральных атомов, широкоугольные и телескопические камеры, а также инфракрасные, ультрафиолетовые и терагерцовые спектрометры. Особенностью проекта станет использование ядерных энергетических установок мощностью около 1 кВт, обеспечивающих более 30 лет непрерывной работы. Масса каждого аппарата не превысит 8,2 тонны.
Дополнительно рассматриваются опциональные пролёты мимо Нептуна, Сатурна или Урана, а также наблюдения объектов пояса Койпера и кентавров (малых объектов с нестабильными орбитами между Юпитером и Нептуном). Это позволит расширить научную программу без значительного увеличения стоимости миссий.
Хотя формального утверждения проекта пока не объявлено, его шансы заметно выросли. Исследование границ Солнечной системы уже упоминалось в последней «белой книге» по космосу как приоритетная задача, а также включено в долгосрочную научную дорожную карту Китая на 2028–2035 годы. Окончательное решение может быть принято после утверждения 15-го пятилетнего плана (2026-2030) Китая в марте 2026 года.
