Уже сегодня космический аппарат NASA Europa Clipper должен стартовать из Космического центра имени Кеннеди во Флориде на тяжелой ракете Falcon Heavy. Его цель — покрытая льдом луна Юпитера — Европа, которую аппарат облетит 49 раз, приблизившись к поверхности на расстояние до 25 километров в поисках признаков жизни.
Запуск назначен на 12:06 EDT (19:06 по Киеву) в понедельник, 14 октября, с дополнительными возможностями для старта до 6 ноября. Каждая возможность является мгновенной, то есть в день есть только одно точное время, когда может произойти запуск. Запуск Europa Clipper 10 октября был отложен из-за воздействия урагана «Милтон».
С раскрытыми массивными солнечными батареями Europa Clipper занимает в длину около 30,5 метров. Фактически, это самый большой космический аппарат, когда-либо созданный NASA для планетарных миссий. Путешествие к Юпитеру будет длительным — 2,9 миллиарда километров; космический аппарат будет двигаться не по прямой, а будет огибать Марс, а затем Землю, набирая скорость во время этих пролетов.
Космический аппарат выйдет на орбиту Юпитера в апреле 2030 года, а в 2031 году он начнет совершать пролеты над Европой, совершая петли вокруг газового гиганта. Орбита разработана таким образом, чтобы максимально увеличить количество научных исследований, которые сможет провести Europa Clipper, и минимизировать воздействие печально известной интенсивной радиации Юпитера.
А пока солнечные батареи орбитального аппарата сложены и упакованы для запуска. Завершены испытания различных систем космического корабля и его полезной нагрузки — девяти научных приборов и гравитационного научного исследования. Нагруженный более чем 2750 кг топлива, которое понадобится Europa Clipper на пути к Юпитеру, космический аппарат был заключен в защитный носовой конус, или обтекатель полезной нагрузки, на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy, которая готова к старту с исторического стартового комплекса 39A.
Последовательность запуска
Тяжелая ракета Falcon Heavy состоит из двух ступеней и двух боковых ускорителей. После отработки два боковых ускорителя и основная ступень будут сброшены в Атлантический океан. Затем заработает двигатель второй ступени ракеты, которая поможет Europa Clipper избежать земного притяжения.
После выхода ракеты из атмосферы Земли, примерно через космический аппарат отделится от разгонного блока примерно через час после старта. Стабильная связь с космическим аппаратом ожидается примерно через 19 минут после отделения от ракеты, но это может занять несколько больше времени.
Примерно через три часа после запуска Europa Clipper развернет пару массивных солнечных батарей и направит их на Солнце. Затем диспетчеры начнут перенастраивать космический аппарат на запланированный режим работы. Последующие три месяца будут включать в себя этап ввода в эксплуатацию, чтобы убедиться, что все аппаратное и программное обеспечение работает так, как ожидалось.
Хотя в задачи Europa Clipper не входит поиск жизни, он расскажет нам о том, является ли Европа перспективным местом для поиска ответа на фундаментальный вопрос о нашей Солнечной системе и других сферах: одиноки ли мы? Ученые подозревают, что все необходимые для жизни компоненты — вода, наличие химических элементов и энергия — могут существовать на Европе уже сейчас. Предыдущие миссии обнаружили убедительные доказательства существования океана под толстой ледяной корой луны, в котором, возможно, содержится вдвое больше жидкой воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых. Возможно, на Европе есть органические соединения, которые являются необходимыми химическими строительными блоками для жизни. Europa Clipper поможет ученым подтвердить наличие органики, а также найти доказательства существования источников энергии под поверхностью Луны.
