После многих лет работы над проектированием, созданием и проведением испытаний инженеры и ученые из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса (APL) отправили узкоугольную камеру (NAC) Europa Imaging System (EIS) для миссии NASA Europa Clipper в Лабораторию реактивного движения NASA (JPL) в Южной Калифорнии. Прибор благополучно прибыл 3 апреля.
Другие компоненты APL, созданные для Europa Clipper, прибыли в Калифорнию прошлым летом и осенью, среди которых его двигательный модуль, радиочастотный модуль, элементы электропроводки космического корабля, инструмент плазменного инструмента для магнитного зондирования (PIMS), широкоугловая камера (WAC ) и основные узлы прибора Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE).
Космический зонд Europa Clipper, запуск которого намечен на октябрь 2024 года, является крупнейшим планетарным космическим кораблем NASA, длина которого составляет более 30 с развернутыми солнечными батареями. Он совершит почти 50 облетов Европы, спутника Юпитера, под ледяной поверхностью которого почти наверняка находится жидкий водяной океан и вполне возможно, что у него есть все ингредиенты, необходимые для существования жизни. Частью миссии Europa Clipper является проверка этих гипотез, и для этого нужно детально изучить поверхность с помощью изображений.
Несколько миссий уже сделали изображения Европы, включая космические корабли NASA «Voyager-1», «Voyager-2», «Галилео» и «JUNO», которые прислали фотографии ям, бугорков, кратеров, разломов и замороженных глыб льда. Но эти снимки охватывают всего около 15% поверхности даже с умеренным разрешением, и очень мало из них в цвете или стерео. И камера NAC зонда Europa Clipper должна сделать изображение Европы с наивысшим разрешением.
Узкоугольная камера NAC — это лишь половина системы EIS, которая обеспечивает изображение поверхности Европы с высоким разрешением, тогда как его широкоугольный аналог обеспечивает изображение с более широким охватом. Рефлекторный телескоп NAC использует большое зеркало для направления света через серию других зеркал и линз на 8-мегапиксельный датчик, аналогичный имеющимся в современных цифровых камерах и мобильных телефонах. Камера разработана для получения изображения высокого разрешения, сосредоточенных на небольших участках пейзажа, с точностью до 0,5 метра на пиксель. Ни один ледяной спутник раньше не снимался с таким разрешением.
Эти изображения станут основой для более глубокого изучения многих геологических особенностей ледяной поверхности Европы. Подробно исследуя структуры, исследователи надеются выявить прошлые, недавние или даже продолжающиеся геологические процессы, сформировавшие динамическую поверхность Европы, и связать элементы друг с другом, чтобы лучше расшифровать происходящие под поверхностью процессы.
NAC также предоставит необходимые глобальные изображения для обнаружения поверхностных отложений, где шлейфы водяного пара могли выходить (или все еще выпускаются) из океана внизу, а также искать прямые доказательства активных шлейфов. Если они находятся, они будут указывать на важный обмен между поверхностью и под поверхностью. Однако на сегодняшний день доказательства существования шлейфов остаются неоднозначными.
