Уже сьогодні космічний апарат NASA Europa Clipper має стартувати з Космічного центру імені Кеннеді у Флориді на важкій ракеті Falcon Heavy. Його мета — покритий льодом місяць Юпітера — Європа, який апарат облетить 49 разів, наблизившись до поверхні на відстань до 25 кілометрів у пошуках ознак життя.
Запуск призначено на 12:06 EDT (19:06 за Києвом) у понеділок, 14 жовтня, з додатковими можливостями для старту до 6 листопада. Кожна можливість є миттєвою, тобто в день є тільки один точний час, коли може відбутися запуск. Запуск Europa Clipper 10 жовтня було відкладено через вплив урагану «Мілтон».
З розкритими масивними сонячними батареями Europa Clipper займає в довжину близько 30,5 метрів. Фактично, це найбільший космічний апарат, коли-небудь створений NASA для планетарних місій. Подорож до Юпітера буде тривалою — 2,9 мільярда кілометрів; космічний апарат рухатиметься не по прямій, а огинатиме Марс, а потім Землю, набираючи швидкість під час цих прольотів.
Космічний апарат вийде на орбіту Юпітера у квітні 2030 року, а у 2031 році він почне здійснювати прольоти над Європою, роблячи петлі навколо газового гіганта. Орбіта розроблена таким чином, щоб максимально збільшити кількість наукових досліджень, які зможе провести Europa Clipper, і мінімізувати вплив сумнозвісної інтенсивної радіації Юпітера.
А поки що сонячні батареї орбітального апарату складені й упаковані для запуску. Завершено випробування різних систем космічного корабля та його корисного навантаження — дев'яти наукових приладів і гравітаційного наукового дослідження. Навантажений більш ніж 2750 кг палива, яке знадобиться Europa Clipper на шляху до Юпітера, космічний апарат був укладений у захисний носовий конус, або обтічник корисного навантаження, на борту ракети SpaceX Falcon Heavy, яка готова до старту з історичного стартового комплексу 39A.
Послідовність запуску
Важка ракета Falcon Heavy складається з двох ступенів і двох бічних прискорювачів. Після відпрацювання два бічних прискорювача і основний ступінь будуть скинуті в Атлантичний океан. Потім запрацює двигун другого ступеня ракети, який допоможе Europa Clipper уникнути земного тяжіння.
Після виходу ракети з атмосфери Землі, приблизно через годину після старту космічний апарат відокремиться від розгінного блоку. Стабільний зв'язок із космічним апаратом очікується приблизно через 19 хвилин після відділення від ракети, але це може зайняти трохи більше часу.
Приблизно через три години після запуску Europa Clipper розгорне пару масивних сонячних батарей і направить їх на Сонце. Потім диспетчери почнуть переналаштовувати космічний апарат на запланований режим роботи. Наступні три місяці будуть включати в себе етап введення в експлуатацію, щоб переконатися, що все апаратне і програмне забезпечення працює так, як очікувалося.
Хоча в завдання Europa Clipper не входить пошук життя, він розповість нам про те, чи є Європа перспективним місцем для пошуку відповіді на фундаментальне питання про нашу Сонячну систему та інші сфери: чи самотні ми? Вчені підозрюють, що всі необхідні для життя компоненти — вода, наявність хімічних елементів і енергія — можуть існувати на Європі вже зараз. Попередні місії виявили переконливі докази існування океану під товстою крижаною корою Місяця, в якому, можливо, міститься вдвічі більше рідкої води, ніж у всіх океанах Землі разом узятих. Можливо, на Європі є органічні сполуки, які є необхідними хімічними будівельними блоками для життя. Europa Clipper допоможе вченим підтвердити наявність органіки, а також знайти докази існування джерел енергії під поверхнею Місяця.
