Во время сближения с Землей 2 февраля планетарный радар агентства Deep Space Network получил первые детальные изображения астероида размером со стадион.
2 февраля крупный астероид благополучно пролетел мимо Земли на расстоянии около 2,9 миллиона километров, что в 7,5 раз больше расстояния между Землей и Луной. Опасности столкновения астероида, получившего название 2008 OS7, с нашей планетой не было, но ученые из Лаборатории реактивного движения NASA использовали мощную радиоантенну, чтобы лучше определить размер, вращение, форму и детали поверхности этого околоземного объекта (ОЗО). До этого сближения астероид 2008 OS7 находился слишком далеко от Земли, чтобы планетарные радары могли получить его изображение.
Астероид был обнаружен 30 июля 2008 года во время рутинной поисковой операции по обнаружению ОЗО, проводимой финансируемой NASA организацией Catalina Sky Survey, штаб-квартира которой находится в Аризонском университете в Тусоне. После обнаружения астероида наблюдения за количеством света, отраженного от его поверхности, показали, что его ширина составляет примерно от 200 до 500 метров и что он сравнительно медленно вращается, совершая один оборот каждые 29 с половиной часов.
Период вращения 2008 OS7 был определен Петром Правеком из Астрономического института Чешской академии наук в Ондржееве (Чехия), который наблюдал за кривой блеска астероида — за тем, как меняется яркость объекта с течением времени. По мере вращения астероида вариации его формы меняют яркость отраженного света, которую астрономы видят, и эти изменения регистрируются, чтобы понять период вращения астероида.
Во время сближения 2 февраля радарная группа JPL использовала мощную 70-метровую антенную решетку Goldstone Solar System Radar на базе Deep Space Network в Калифорнии, чтобы получить изображение астероида. Ученые обнаружили, что его поверхность состоит из округлых и более угловатых участков с небольшой вогнутостью. Они также обнаружили, что астероид меньше, чем предполагалось ранее — около 150-200 метров в ширину — и подтвердили его необычайно медленное вращение.
Наблюдения с помощью радара Goldstone также позволили определить расстояние астероида от Земли в момент его пролета. Эти измерения помогут ученым из Центра изучения околоземных объектов NASA (CNEOS) уточнить расчеты орбитального пути астероида вокруг Солнца. Астероид 2008 OS7 обращается вокруг Солнца раз в 2,6 года, проходя от орбиты Венеры до орбиты Марса в самой удаленной точке.
Программа CNEOS, которой руководит JPL, рассчитывает орбиты всех известных ОЗО, чтобы оценить потенциальную опасность столкновения. Из-за близости орбиты к орбите Земли и размеров 2008 OS7 классифицируется как потенциально опасный астероид, но сближение 2 февраля — это ближайшее приближение к нашей планете в течение как минимум 200 лет.
Хотя NASA сообщает об ОЗО всех размеров, Конгресс поручил агентству обнаруживать и отслеживать объекты размером 140 метров и более, которые могут нанести значительный ущерб на Земле, если столкнутся с нашей планетой.
