Европейское космическое агентство 6 ноября объявило, что к 2028 году начнет конкурс на разработку коммерческих транспортных средств для перевозки грузов на Международную космическую станцию и обратно, что станет шагом на пути к разработке пилотируемого корабля.
Государства-члены ЕКА, встретившиеся в испанской Севилье, в рамках Европейского космического саммита, одобрили резолюцию, предписывающую агентству сделать первый шаг в рамках программы NASA по коммерческим орбитальным транспортным услугам (COTS), которая позволит европейским компаниям разрабатывать транспортные средства для перевозки грузов на МКС и, возможно, на новые будущие космические станции.
«Я прошу о небольшом, но очень действенном шаге, первом шаге, который позволит достичь гораздо больших амбиций», — сказал Йозеф Ашбахер, генеральный директор ЕКА, в своем выступлении на открытии заседания Совета ЕКА. «Я предлагаю провести конкурс между инновационными европейскими компаниями на предоставление услуги по возврату космических грузов для перевозки грузов на Международную космическую станцию к 2028 году и доставки их на Землю».
Детали конкурса еще не проработаны. Ашбахер заявил на брифинге для СМИ после заседания Совета ЕКА, что он создаст в рамках агентства небольшую «тигровую команду» для запуска программы. Он предположил первый этап, на котором ЕКА в ближайшем будущем предоставит контракты на исследования двум или трем компаниям на общую сумму 75 миллионов евро.
Финансирование последующих этапов программы будет выделено государствами-членами ЕКА на следующем трехлетнем совещании министров в 2025 году. Он не раскрыл, какова, по его оценкам, может быть стоимость программы.
Хотя официальные лица ЕКА не заявили об этом прямо, эти усилия явно вдохновлены программой NASA COTS (Commercial Orbital Transportation Services), которая предлагала компаниям финансирование для поддержки развития грузовых возможностей. Когда в 2005 году тогдашний администратор NASA Майк Гриффин объявил о программе COTS, агентство предполагало потратить на эту программу 500 миллионов долларов (около 790 миллионов долларов в текущих ценах). NASA предоставило дополнительное финансирование на более позднем этапе программы, в результате чего грузовой корабль Dragon компании SpaceX достиг МКС в 2012 году, а грузовой космический корабль Cygnus компании Orbital Sciences (ныне Northrop Grumman) — в 2013 году.
Сейчас неизвестно, какой интерес вызовет конкурс ЕКА, но некоторые европейские компании и до этого объявили о планах по созданию грузовых космических кораблей. Exploration Company, которая в феврале собрала 40,5 миллионов евро в ходе раунда серии А, работает над серией капсул NYX с целью отправить первый корабль на МКС уже в 2027 году. Rocket Factory Augsburg, компания, работающая над небольшим запуском Vehicle, объявленный в сентябре о партнерстве с Atmos Space Cargo и OHB в разработке грузового автомобиля.
Ашбахер заявил, что программа коммерческих грузов является ответом на рекомендации консультативной группы высокого уровня, которую агентство создало для изучения того, что агентству следует делать в области освоения человеком космоса. Эта группа в отчете, опубликованном в марте, рекомендовала амбициозную европейскую программу пилотируемых космических полетов с использованием коммерческих подходов.
По словам Ашбахера, на этой встрече ЕКА не искало финансирования, поскольку эти суммы были установлены на трехлетний период на министерской встрече год назад. 75 миллионов евро на первый этап грузовой программы будут получены из денег, уже выделенных на Европейскую программу исследований ЕКА. Финансирование будет освобождено от политики географического возврата ЕКА, которая требует, чтобы государства-члены получали финансирование пропорционально тому, что они предоставляют ЕКА, но использование этой политики на более поздних этапах программы должно быть согласовано, сказал он.
Стимуляция европейских запусков
Члены ЕКА на встрече также поддержали планы по оказанию поддержки переживающей трудности европейской индустрии запуска и открытию ее для конкуренции.
Это включает в себя то, что Ашбахер назвал «стабилизированной эксплуатацией» ракет-носителей Ariane 6 и Vega C. Это осуществляется в форме гарантированной финансовой поддержки транша из 27 ракет Ariane 6 и расходов на эту машину до 340 миллионов евро в год. ЕКА также предоставит аналогичную поддержку комплекту из 17 ракет Vega C на сумму до 21 миллиона евро в год.
«Это очень хорошая новость, потому что у нас есть стабильное будущее для пусковых установок среднего и большого размера в Европе», — сказал он. «Это большое облегчение, могу вам сказать, потому что несколько дней назад у нас еще не было такой ситуации».
Параллельно с поддержкой ракет-носителей ЕКА заявило, что создаст конкуренцию за услуги по запуску для неопределенного количества миссий. Эти запуски будут открыты для любого европейского поставщика.
«Мы должны изменить способ закупок ракет-носителей будущего», — сказал он, охарактеризовав это как «сдвиг парадигмы» в сторону подхода к оказанию услуг, при котором ЕКА не указывает ракету-носитель и выступает в качестве основного клиента.
ЕКА не раскрыло, сколько запусков оно осуществит в рамках этих усилий и в течение какого периода времени. Ашбахер сказал, что финансирование поддержки Ariane 6 и Vega C, а также задачи по запуску будут согласованы на министерской встрече 2025 года.
