Это год начался с приятной возможности визуализации Solar Orbiter и возможности дальнейшего улучшения качества его данных. 3 января 2023 года внутренняя планета Меркурий пересекла поле зрения зонда, в результате чего транзит Меркурия появился как идеально черный круг, двигающийся по диску Солнца.
Ряд инструментов комического корабля ESA/NASA Solar Orbiter захватил транзит. В изображении Polarimetric и Helioseismic Imager (PHI) Меркурий воспринимается как черный круг в правом нижнем квадранте изображения. Его легко отличить от солнечных пятен на диске Солнца.
Инструмент Extreme Ultraviolet Imager (EUI) показал Меркурий сразу после того, как он покинул солнечный диск и его силуэт прошел над газообразными структурами в атмосфере Солнца.
Инструмент Spectral Imaging of Coronal Environment (SPICE) разлагает солнечный свет в его составные цвета, чтобы выделить свет от различных атомов в нижней атмосфере солнца. Эти атомы были выбраны для обнаружения разных слоев в атмосфере Солнца, существующих при разных температурах. Неон находится при температуре 630 000 К, углерод составляет 30 000 К, водород – 10 000 К, а кислород – 320 000 К.
Планетные транзиты используются астрономами для разных целей. В прошлые века они использовались для расчета размера нашей Солнечной системы. Наблюдатели в довольно уединенных местах смотрели за транзитом, а затем сравнивали результаты. Поскольку они наблюдали из разных мест, точное время события было бы несколько иным. Зная расстояние между наблюдателями, позволяло им использовать тригонометрию для вычисления расстояния до солнца.
Совсем недавно транзиты стали самым успешным способом поиска планет вокруг других звезд. Когда планета двигается по диску звезды, яркая поверхность незначительно покрыта силуэтом планеты и так сбрасывает крошечный кусочек яркости. Регулярный способ повторения такого явления позволяет вычислить размер и орбиту планеты.
Европейское космическое агентство (ЕКА) использует метод транзита для изучения экзопланет в своей текущей миссии Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite). В ближайшее время миссия PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) будет использовать транзиты для поиска планет размером с Землю в жилых зонах до миллиона звезд. А в 2029 году аппарат ЕКА Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel) будет использовать транзиты для изучения атмосферы около 1000 известных экзопланет.
Для Solar Orbiter этот конкретный транзит Меркурия стал ценным шансом откалибровать инструменты. Таким образом, любая яркость, записанная инструментом на диске Меркурия, должна быть вызвана тем, как инструмент передает его свет, называемый функцией распространения точки. Чем лучше это известно, тем лучше его можно снять. Так что изучайте это событие, качество данных о солнечной орбите все же может быть еще более усовершенствовано.
Для близкого исследования Меркурия ЕКА отправило миссию Бепиколомбо. Космический аппарат совершит свой следующий близкий пролет планеты в июне 2023 года.
