Європейське космічне агентство 6 листопада оголосило, що до 2028 року розпочне конкурс на розробку комерційних транспортних засобів для перевезення вантажів на Міжнародну космічну станцію і назад, що стане кроком на шляху до розробки пілотованого корабля.
Держави-члени ЄКА, що зустрілися в іспанській Севільї, в рамках Європейського космічного саміту, схвалили резолюцію, яка наказує агенції зробити перший крок у рамках програми NASA за комерційних орбітальних транспортних послуг (COTS), які дозволять європейським компаніям розробляти транспортні засоби для перевезення вантажів на МКС і, можливо, на нові майбутні космічні станції.
«Я прошу про невеликий, але дуже дієвий крок, перший крок, який дозволить досягти набагато більших амбіцій», — сказав Йозеф Ашбахер, генеральний директор ЄКА, у своєму виступі на відкритті засідання Ради ЄКА. «Я пропоную провести конкурс між інноваційними європейськими компаніями на надання послуги щодо повернення космічних вантажів для перевезення вантажів на Міжнародну космічну станцію до 2028 року та доставки їх на Землю».
Деталі конкурсу ще не опрацьовані. Ашбахер заявив на брифінгу для ЗМІ після засідання Ради ЄКА, що він створить у рамках агентства невелику «тигрову команду» для запуску програми. Він припустив перший етап, на якому ЄКА найближчим часом надасть контракти на дослідження двом або трьом компаніям на загальну суму 75 мільйонів євро.
Фінансування наступних етапів програми буде виділено державами-членами ЄКА на наступній трирічній нараді міністрів у 2025 році. Він не розкрив, якою, за його оцінками, може бути вартість програми.
Хоча офіційні особи ЄКА не заявили про це прямо, ці зусилля явно натхненні програмою NASA COTS (Commercial Orbital Transportation Services), яка пропонувала компаніям фінансування для підтримки розвитку вантажних можливостей. Коли 2005 року тодішній адміністратор NASA Майк Гріффін оголосив про програму COTS, агентство передбачало витратити на цю програму 500 мільйонів доларів (близько 790 мільйонів доларів у поточних цінах). NASA надало додаткове фінансування на пізнішому етапі програми, внаслідок чого вантажний корабель Dragon компанії SpaceX досяг МКС у 2012 році, а вантажний космічний корабель Cygnus компанії Orbital Sciences (нині Northrop Grumman) – у 2013 році.
Наразі невідомо, який інтерес викличе конкурс ЄКА, але деякі європейські компанії й до цього оголосили про плани створення вантажних космічних кораблів. Exploration Company, яка у лютому зібрала 40,5 мільйонів євро під час раунду серії А, працює над серією капсул NYX з метою відправити перший корабель на МКС вже 2027 року. Rocket Factory Augsburg, компанія, що працює над невеликим запуском Vehicle, оголошений у вересні про партнерство з Atmos Space Cargo та OHB у розробці вантажного автомобіля.
Ашбахер заявив, що програма комерційних вантажів є відповіддю на рекомендації консультативної групи високого рівня, яку агентство створило для вивчення того, що агентству слід робити в галузі освоєння людиною космосу. Ця група у звіті, опублікованому в березні, рекомендувала амбітну європейську програму пілотованих космічних польотів з використанням комерційних підходів.
За словами Ашбахера, на цій зустрічі ЄКА не шукало фінансування, оскільки ці суми було встановлено на трирічний період на міністерській зустрічі рік тому. 75 мільйонів євро на перший етап вантажної програми буде отримано із грошей, уже виділених на Європейську програму досліджень ЄКА. Фінансування буде звільнено від політики географічного повернення ЄКА, яка вимагає, щоб держави-члени отримували фінансування пропорційно тому, що вони надають ЄКА, але використання цієї політики на пізніших етапах програми має бути узгодженим, сказав він.
Стимуляція європейських запусків
Члени ЄКА на зустрічі також підтримали плани щодо надання підтримки європейській індустрії запуску, що переживає, і відкриття її для конкуренції.
Це включає те, що Ашбахер назвав «стабілізованою експлуатацією» ракет-носіїв Ariane 6 і Vega C. Це здійснюється у формі гарантованої фінансової підтримки траншу з 27 ракет Ariane 6 та витрат на цю машину до 340 мільйонів євро на рік. ЄКА також надасть аналогічну підтримку комплекту із 17 ракет Vega C на суму до 21 мільйона євро на рік.
«Це дуже хороша новина, тому що ми маємо стабільне майбутнє для пускових установок середнього та великого розміру в Європі», — сказав він. «Це велике полегшення, можу вам сказати, тому що кілька днів тому ми ще не мали такої ситуації».
Паралельно з підтримкою ракет-носіїв ЄКА заявило, що створить конкуренцію за послуги із запуску для невизначеної кількості місій. Ці запуски будуть відкриті для будь-якого європейського постачальника.
«Ми повинні змінити спосіб закупівлі ракет-носіїв майбутнього», — сказав він, охарактеризувавши це як «зсув парадигми» у бік підходу до надання послуг, при якому ЄКА не вказує ракету-носій і виступає як основний клієнт.
ЕКА не розкрило, скільки запусків воно здійснить у рамках цих зусиль і протягом якогось періоду часу. Ашбахер сказав, що фінансування підтримки Ariane 6 та Vega C, а також завдання із запуску будуть узгоджені на міністерській зустрічі 2025 року.
