Европейское космическое агентство (ESA) открыло конкурс на создание пилотного производства радиоизотопных нагревательных элементов (RHU) для космических аппаратов. Новая производственная линия должна обеспечить Европу собственными источниками тепла на основе америция-241 и снизить зависимость от поставок из-за пределов Европы.
Радиоизотопные нагревательные элементы используют тепло, которое выделяется при естественном радиоактивном распаде изотопа. В отличие от солнечных или электрических нагревателей, RHU способны работать независимо от освещения и обеспечивать постоянное выделение тепла в течение длительного времени. ESA рассматривает эту технологию как важный элемент будущих миссий в условиях, где солнечной энергии недостаточно.
Зачем космическим аппаратам нужны радиоизотопные нагреватели
В космосе оборудование может сильно охлаждаться, особенно во время длительного пребывания в тени или при удалении от Солнца. Низкие температуры способны вывести из строя электронику, аккумуляторы и научные приборы, поэтому космическому аппарату необходимо поддерживать их в определенном температурном диапазоне.
Небольшой RHU не вырабатывает электричество, как радиоизотопный термоэлектрический генератор (RTG), а непосредственно производит тепло. Это делает такие устройства особенно полезными для марсоходов, посадочных аппаратов и космических аппаратов, работающих в холодных или затененных областях.
Европа делает ставку на америций-241
В европейской программе радиоизотопных источников тепла используется америций-241. ESA развивает эту технологию с 2009 года, а исследования включают разработку как RHU, так и более сложных радиоизотопных термоэлектрических генераторов.
В апреле 2026 года Университет Лестера и британские компании Perpetual Atomics и QSA Global сообщили о создании 3-ваттного RHU на основе америция-241. Разработчики отмечают, что технология уже подходит для дальнейшей интеграции в оборудование космических аппаратов и промышленного производства таких нагревателей.
Теперь ESA намерена перейти к следующему этапу — созданию пилотной производственной площадки. Согласно опубликованному агентством конкурсу, предприятие должно выпускать RHU, соответствующие требованиям ESA, а его создание должно стать основой для будущего европейского производства.
Технология нужна для дальнего космоса
Радиоизотопные нагреватели особенно важны для миссий, которые работают далеко от Солнца или на поверхности небесных тел с экстремально низкими температурами. Европейские разработчики рассматривают их применение в будущих миссиях к Луне, Марсу и внешним планетам Солнечной системы.
Одним из ближайших примеров станет марсоход Rosalind Franklin в рамках миссии ExoMars. ESA и NASA договорились, что американская сторона предоставит радиоизотопные нагреватели для аппарата. Они должны помочь марсоходу переживать холодные марсианские ночи и поддерживать работоспособность его систем. Запуск миссии запланирован на 2028 год.
Создание собственного производства RHU позволит Европе постепенно сформировать независимую технологическую цепочку для радиоизотопных систем. В перспективе это может стать одним из ключевых элементов подготовки европейских миссий в регионы Солнечной системы, где традиционные солнечные батареи работают значительно менее эффективно.
