Європейське космічне агентство (ESA) оголосило конкурс на створення пілотного виробництва радіоізотопних нагрівальних елементів (RHU) для космічних апаратів. Нова виробнича лінія має забезпечити Європу власними джерелами тепла на основі америцію-241 та зменшити залежність від поставок з-за меж Європи.
Радіоізотопні нагрівальні елементи використовують тепло, яке виділяється під час природного радіоактивного розпаду ізотопу. На відміну від сонячних або електричних нагрівачів, RHU можуть працювати незалежно від освітлення та забезпечувати постійне виділення тепла протягом тривалого часу. ESA розглядає цю технологію як важливий елемент майбутніх місій в умовах, де сонячної енергії недостатньо.
Навіщо космічним апаратам потрібні радіоізотопні нагрівачі
У космосі обладнання може сильно охолоджуватися, особливо під час тривалого перебування в тіні або на великій відстані від Сонця. Низькі температури здатні вивести з ладу електроніку, акумулятори та наукові прилади, тому космічному апарату необхідно підтримувати їх у визначеному температурному діапазоні.
Невеликий RHU не виробляє електроенергію, як радіоізотопний термоелектричний генератор (RTG), а безпосередньо виробляє тепло. Це робить такі пристрої особливо корисними для марсоходів, посадкових апаратів і космічних апаратів, які працюють у холодних або затінених умовах.
Європа робить ставку на америцій-241
У європейській програмі радіоізотопних джерел тепла використовується америцій-241. ESA розвиває цю технологію з 2009 року, а дослідження охоплюють розробку як RHU, так і складніших радіоізотопних термоелектричних генераторів.
У квітні 2026 року Університет Лестера та британські компанії Perpetual Atomics і QSA Global повідомили про створення 3-ватного RHU на основі америцію-241. Розробники зазначають, що технологія вже придатна для подальшої інтеграції в обладнання космічних апаратів та промислового виробництва таких нагрівачів.
Тепер ESA має намір перейти до наступного етапу — створення пілотного виробничого майданчика. Згідно з опублікованим агентством конкурсом, підприємство має виробляти RHU, що відповідають вимогам ESA, а його створення стане основою для майбутнього європейського виробництва.
Технологія потрібна для дослідження далекого космосу
Радіоізотопні нагрівачі особливо важливі для місій, які працюють далеко від Сонця або на поверхні небесних тіл з екстремально низькими температурами. Європейські розробники розглядають їхнє застосування у майбутніх місіях до Місяця, Марса та зовнішніх планет Сонячної системи.
Одним із найближчих прикладів стане марсохід Rosalind Franklin у межах місії ExoMars. ESA та NASA домовилися, що американська сторона надасть радіоізотопні нагрівачі для апарата. Вони мають допомогти марсоходу переживати холодні марсіанські ночі та підтримувати працездатність його систем. Запуск місії запланований на 2028 рік.
Створення власного виробництва RHU дозволить Європі поступово сформувати незалежний технологічний ланцюжок для радіоізотопних систем. У перспективі це може стати одним із ключових елементів підготовки європейських місій до регіонів Сонячної системи, де традиційні сонячні батареї працюють значно менш ефективно.
