NASA объявило о начале научной работы космического телескопа Pandora — первого спутника, запущенного в рамках программы Astrophysics Pioneers. Миссия будет изучать атмосферы экзопланет и их родительские звезды, чтобы помочь астрономам точнее интерпретировать данные флагманских обсерваторий, включая космический телескоп имени Джеймса Уэбба (JWST).
Запущенный 11 января 2026 года в рамках совместной миссии SpaceX Transporter-13 / Twilight, Pandora представляет собой небольшой спутник с телескопом диаметром 45 сантиметров. Его главная задача — решить одну из проблем при изучении атмосфер далеких миров: отделить сигналы, исходящие от планеты, от особенностей света ее звезды.
Почему Pandora важен
Когда экзопланета проходит перед своей звездой, часть звездного света проходит через ее атмосферу. Различные вещества поглощают свет на определенных длинах волн, оставляя в спектре характерные химические «отпечатки». По ним ученые могут определять состав атмосферы планеты.
Однако телескопы одновременно регистрируют свет всей звезды. Ее поверхность неоднородна: на ней есть более горячие и яркие области — факелы, а также более холодные и темные участки, похожие на солнечные пятна. Они могут изменяться со временем и искажать сигнал от атмосферы экзопланеты. В результате особенности звезды могут быть ошибочно приняты за признаки определенных веществ, в том числе водяного пара.
Pandora будет одновременно наблюдать планеты и их звезды в видимом и ближнем инфракрасном диапазонах. Это позволит сопоставлять изменения яркости и спектральные характеристики звезды с сигналами, полученными во время транзита планеты, и отделять влияние звезды от реальных признаков ее атмосферы.
За год основной научной миссии Pandora изучит как минимум 20 экзопланет. Каждую цель аппарат будет наблюдать 10 раз, причем каждое наблюдение продлится около 24 часов и будет включать транзит планеты перед звездой. Особое внимание будет уделено поиску дымки, облаков и воды в атмосферах этих миров.
«Данные Pandora помогут закрыть большой пробел в наших знаниях о планетах и их звездах, потому что сейчас мы не можем быть полностью уверены, как свет звезды влияет на измерения состава атмосферы экзопланет», — пояснила Элиза Кинтана, главный исследователь миссии из Центра космических полетов имени Годдарда NASA.
Pandora поможет телескопу Webb
Одно из главных преимуществ Pandora — возможность проводить длительные наблюдения одних и тех же целей. Космический телескоп James Webb пользуется огромным спросом среди астрономов, поэтому длительные повторные наблюдения большого количества объектов для него невозможны на регулярной основе.
Pandora, напротив, специально создан для продолжительных наблюдений в нескольких диапазонах. Объединяя его данные с наблюдениями Webb, ученые смогут точнее определять свойства поверхности звезд и отделять звездные сигналы от сигналов планет. Это позволит надежнее интерпретировать спектры атмосфер экзопланет и в будущем улучшить поиск потенциально обитаемых миров.
При этом Pandora оснащен ближним инфракрасным детектором, который изначально был разработан как запасной вариант для телескопа Webb.
Pandora — небольшая миссия по сравнению с флагманскими космическими обсерваториями, но ее научная задача имеет большое значение. Прежде чем делать выводы о составе атмосферы далекой планеты, ученым необходимо убедиться, что обнаруженный сигнал действительно принадлежит ей, а не ее активной звезде. Именно эту проблему и призван решить новый телескоп.
