Межпланетный аппарат NASA Psyche начал использовать почти непрерывно электрореактивные двигатели на пути к одноимённому астероиду в главном поясе между Марсом и Юпитером. Такой режим позволит постепенно наращивать скорость аппарата во время длительного перелёта. Прибытие к астероиду ожидается в 2029 году.
По данным NASA, после гравитационного маневра у Марса Psyche перешёл к новому этапу полёта 28 сентября 2026 года. Теперь двигательная установка должна работать около 90% времени, за исключением периодов, необходимых для технических операций. В ближайшие три месяца двигатели планируют использовать на полной мощности, после чего её постепенно снизят по мере удаления аппарата от Солнца и сокращения доступной солнечной энергии.
На своей максимальной скорости во время крейсерского полёта космический аппарат Psyche будет двигаться со скоростью более 100 000 миль/ч (160 900 км/ч) относительно наблюдателя на Земле. Аппарат использует электрореактивные двигатели на эффекте Холла. Они ускоряют ионы ксенона с помощью электрического и магнитного полей, создавая небольшую, но длительную тягу. Каждый двигатель развивает усилие до 250 миллиньютонов — примерно столько же, сколько весит на Земле предмет массой 25 граммов.
Электрореактивная установка уступает химическим двигателям по величине тяги, но значительно экономнее расходует рабочее тело. Энергия для её работы поступает от солнечных батарей площадью около 75 м². Вместо короткого мощного импульса аппарат получает возможность непрерывно ускоряться на протяжении значительной части межпланетного перелёта.
Исследование металлического астероида
Psyche направляется к астероиду 16 Psyche, диаметр которого в наиболее широкой части составляет около 280 км. Учёные предполагают, что он может содержать значительную долю металла и, возможно, представляет собой остаток ядра древнего планетезималя — тела, из которого формировались планеты.
После прибытия в 2029 году аппарат выйдет на орбиту астероида и будет изучать его с помощью научных камер, магнитометра и гамма- и нейтронного спектрометра. Наблюдения помогут определить состав и свойства объекта, проверить гипотезы о его происхождении и лучше понять процессы формирования планет в ранней Солнечной системе.
