Міжпланетний апарат NASA Psyche почав використовувати електрореактивні двигуни майже безперервно на шляху до однойменного астероїда в головному поясі між Марсом і Юпітером. Такий режим дасть змогу поступово збільшувати швидкість апарата під час тривалого перельоту. Прибуття до астероїда очікується у 2029 році.
За даними NASA, після гравітаційного маневру біля Марса Psyche перейшов до нового етапу польоту 28 вересня 2026 року. Тепер двигунова установка має працювати близько 90% часу, за винятком періодів, необхідних для технічних операцій. Протягом найближчих трьох місяців двигуни планують використовувати на повній потужності, після чого її поступово зменшуватимуть у міру віддалення апарата від Сонця та скорочення доступної сонячної енергії.
Під час крейсерського польоту швидкість Psyche відносно Землі перевищуватиме 100 000 миль/год (160 900 км/год). Апарат використовує електрореактивні двигуни на ефекті Голла. Вони прискорюють іони ксенону за допомогою електричного та магнітного полів, створюючи невелику, але тривалу тягу. Кожен двигун розвиває тягу до 250 міліньютонів — приблизно стільки, скільки важить на Землі предмет масою 25 грамів.
Електрореактивна установка поступається хімічним двигунам за величиною тяги, проте значно економніше витрачає робоче тіло. Енергію для її роботи забезпечують сонячні батареї загальною площею близько 75 м². Замість короткого потужного імпульсу апарат може безперервно прискорюватися протягом значної частини міжпланетного перельоту.
Дослідження металевого астероїда
Psyche прямує до астероїда 16 Psyche, діаметр якого в найширшій частині становить близько 280 км. Науковці припускають, що він може містити значну частку металів і, можливо, є залишком ядра стародавнього планетезималя — тіла, з якого формувалися планети.
Після прибуття у 2029 році апарат вийде на орбіту астероїда та досліджуватиме його за допомогою наукових камер, магнітометра й гамма- та нейтронного спектрометра. Спостереження допоможуть визначити склад і властивості об’єкта, перевірити гіпотези щодо його походження та краще зрозуміти процеси формування планет на ранніх етапах історії Сонячної системи.
