Компания Astra Space выиграла контракт на сумму около 44 миллионов долларов от оборонного инновационного подразделения (Defense Innovation Unit, DIU) на поддержку разработки ракеты-носителя Rocket 4.
О выигрыше контракта компания объявила 23 октября. По ее словам, финансирование контракта пойдет на работы в различных аспектах ракеты-носителя Rocket 4, предназначенной для вывода на орбиту до 600 килограммов, включая «индустриализацию производственных мощностей Astra».
Контракт является частью программы DIU под названием Novel Responsive Space Delivery, в рамках которой ранее были заключены контракты с другой компанией по производству ракет-носителей, Stoke Space, и The Spaceport Company, которая разрабатывает морские пусковые платформы. В DIU заявили, что контракт поможет «создать прототип решения, которое позволит оперативно и точно доставлять грузы в космос, через космос и из космоса».
В интервью от 24 октября Крис Кемп, исполнительный директор компании Astra, сказал, что контракт обусловлен интересом Министерства обороны к мобильным системам запуска. «Министерство обороны видит, что у ряда компаний, таких как Virgin Orbit, которые уже не существуют, были тактические мобильные системы запуска. И Astra, возможно, единственная, кто остался», — сказал он. «Они очень не хотят, чтобы Astra не поставляла нашу новую систему запуска».
Astra прошла через свои собственные трудности, включая кризисы финансирования, в результате которых компания оказалась на грани банкротства после выхода на биржу в 2021 году путем слияния с компанией специального назначения (SPAC). В июле Astra под руководством Кемпа и соучредителя Адама Лондона завершила сделку по выходу на частный рынок.
По словам Кемпа, на протяжении всего этого процесса Astra продолжала работу над Rocket 4, хотя и перевела некоторых инженеров с ракеты на свой проект электрической двигательной установки Astra Spacecraft Engine. «Команды продолжают работать над ракетой 4, и это просто обеспечивает им дополнительную финансовую поддержку, чтобы они могли продолжать это делать», — сказал он о контракте DIU.
Хотя максимальная сумма контракта составляет 44 миллиона долларов, первоначальная сумма финансирования составляет около 2 миллионов долларов, сказали в Astra, и эта цифра была подтверждена представителем DIU. Компания заявила, что финансирование покрывает первый этап и часть второго этапа четырехфазного контракта, в рамках которого проводится квалификация ступеней и ключевых подсистем. По мере достижения основных этапов контракта компания рассчитывает получить дополнительное финансирование.
По словам Кемпа, компания намерена осуществить первый запуск ракеты Rocket 4 к концу 2025 года. «Я думаю, что это позволит команде получить время, чтобы сделать все правильно, и работать с Космическими силами».
В дополнение к контракту DIU, он сказал, что Astra планирует привлечь около 50 миллионов долларов в новом раунде финансирования. Он выразил оптимизм по поводу этого, несмотря на текущие проблемы, с которыми сталкиваются космические компании при привлечении более крупных раундов финансирования, приведя в пример сделку по приобретению Astra в частную собственность стоимостью 65 миллионов долларов. «Нет ничего сложнее, чем привлечь капитал для частной компании», — сказал он, — «и это была очень сложная сделка без уверенности в том, что она завершится».
Персонал компании равномерно распределен между разработкой ракеты Rocket 4 и производством двигателей для космических аппаратов Astra. Кемп сказал, что компания, как и планировалось ранее, консолидировала операции в своей штаб-квартире в Аламеде, штат Калифорния. Часть испытательного оборудования пока остается на предприятии в Саннивейле, штат Калифорния, которое было предназначено для Astra Spacecraft Engine, но это предприятие будет закрыто к началу следующего года, когда аналогичное оборудование будет введено в эксплуатацию в Аламеде.
У Astra уже есть несколько контрактов для Rocket 4, в том числе контракт на 11,5 миллионов долларов от Программы космических испытаний Министерства обороны, полученный в апреле 2023 года. Кемп утверждает, что клиенты уже заказали от 5 до 10 первых запусков. Средняя цена Rocket 4 для государственных заказчиков составляет около 10 миллионов долларов, а для коммерческих — от 5 до 6 миллионов долларов, по словам Кемпа. Разница заключается в дополнительной бумажной работе и обеспечении безопасности полетов, необходимых для правительственных миссий.
Однако эти планы зависят от способности Astra не только разработать Rocket 4, но и успешно ее запустить. Кемп признал, что Astra не справилась с этой задачей со своей меньшей ракетой Rocket 3, которая потерпела две неудачи в четырех оперативных запусках в 2021 и 2022 годах, включая последнюю неудачу в июне 2022 года, что заставило Astra снять аппарат с производства.
Кемп подчеркнул, что при создании Rocket 4 особое внимание уделяется надежности. «Теперь вопрос в том, сможем ли мы вернуться на площадку с чем-то? Сможем ли мы не провалить запуск? Мы почти провалили запуск. Сможем ли мы не провалить запуск и не потерпеть неудачу в запуске — вот та ниточка, которую нужно вдеть в нитку».
