Компанія Astra Space виграла контракт на суму близько 44 мільйонів доларів від оборонного інноваційного підрозділу (Defense Innovation Unit, DIU) на підтримку розробки ракети-носія Rocket 4.
Про виграш контракту компанія оголосила 23 жовтня. За її словами, фінансування контракту піде на роботи в різних аспектах ракети-носія Rocket 4, призначеної для виведення на орбіту до 600 кілограмів, включно з «індустріалізацією виробничих потужностей Astra».
Контракт є частиною програми DIU під назвою Novel Responsive Space Delivery, у рамках якої раніше було укладено контракти з іншою компанією з виробництва ракет-носіїв, Stoke Space, і The Spaceport Company, яка розробляє морські пускові платформи. У DIU заявили, що контракт допоможе «створити прототип рішення, яке дасть змогу оперативно і точно доставляти вантажі в космос, через космос і з космосу».
В інтерв'ю від 24 жовтня Кріс Кемп, виконавчий директор компанії Astra, сказав, що контракт обумовлений інтересом Міністерства оборони до мобільних систем запуску. «Міністерство оборони бачить, що у низки компаній, таких як Virgin Orbit, які вже не існують, були тактичні мобільні системи запуску. І Astra, можливо, єдина, хто залишився», — сказав він. «Вони дуже не хочуть, щоб Astra не постачала нашу нову систему запуску».
Astra пройшла через свої власні труднощі, включно з кризами фінансування, унаслідок яких компанія опинилася на межі банкрутства після виходу на біржу 2021 року шляхом злиття з компанією спеціального призначення (SPAC). У липні Astra під керівництвом Кемпа і співзасновника Адама Лондона завершила операцію з виходу на приватний ринок.
За словами Кемпа, протягом усього цього процесу Astra продовжувала роботу над Rocket 4, хоча і перевела деяких інженерів з ракети на свій проєкт електричної рухової установки Astra Spacecraft Engine. «Команди продовжують працювати над ракетою 4, і це просто забезпечує їм додаткову фінансову підтримку, щоб вони могли продовжувати це робити», — сказав він про контракт DIU.
Хоча максимальна сума контракту становить 44 мільйони доларів, початкова сума фінансування становить близько 2 мільйонів доларів, сказали в Astra, і ця цифра була підтверджена представником DIU. Компанія заявила, що фінансування покриває перший етап і частину другого етапу чотирифазного контракту, в рамках якого проводять кваліфікацію ступенів і ключових підсистем. У міру досягнення основних етапів контракту компанія розраховує отримати додаткове фінансування.
За словами Кемпа, компанія має намір здійснити перший запуск ракети Rocket 4 до кінця 2025 року. «Я думаю, що це дасть змогу команді отримати час, щоб зробити все правильно, і працювати з Космічними силами».
На додаток до контракту DIU, він сказав, що Astra планує залучити близько 50 мільйонів доларів у новому раунді фінансування. Він висловив оптимізм з приводу цього, незважаючи на поточні проблеми, з якими стикаються космічні компанії під час залучення більших раундів фінансування, навівши як приклад угоду з придбання Astra в приватну власність вартістю 65 мільйонів доларів. «Немає нічого складнішого, ніж залучити капітал для приватної компанії», — сказав він, — “і це була дуже складна угода без впевненості в тому, що вона завершиться”.
Персонал компанії рівномірно розподілений між розробкою ракети Rocket 4 і виробництвом двигунів для космічних апаратів Astra. Кемп сказав, що компанія, як і планувалося раніше, консолідувала операції у своїй штаб-квартирі в Аламеді, штат Каліфорнія. Частина випробувального обладнання поки залишається на підприємстві в Саннівейлі, штат Каліфорнія, яке було призначене для Astra Spacecraft Engine, але це підприємство закриють на початку наступного року, коли аналогічне обладнання буде введено в експлуатацію в Аламеді.
У Astra вже є кілька контрактів для Rocket 4, зокрема контракт на 11,5 мільйонів доларів від Програми космічних випробувань Міністерства оборони, отриманий у квітні 2023 року. Кемп стверджує, що клієнти вже замовили від 5 до 10 перших запусків. Середня ціна Rocket 4 для державних замовників становить близько 10 мільйонів доларів, а для комерційних — від 5 до 6 мільйонів доларів, за словами Кемпа. Різниця полягає в додатковій паперовій роботі та забезпеченні безпеки польотів, необхідних для урядових місій.
Однак ці плани залежать від здатності Astra не тільки розробити Rocket 4, а й успішно її запустити. Кемп визнав, що Astra не впоралася з цим завданням зі своєю меншою ракетою Rocket 3, яка зазнала двох невдач у чотирьох оперативних запусках у 2021 і 2022 роках, включно з останньою невдачею в червні 2022 року, що змусило Astra зняти апарат із виробництва.
Кемп підкреслив, що при створенні Rocket 4 особливу увагу приділяють надійності. «Тепер питання в тому, чи зможемо ми повернутися на майданчик із чимось? Чи зможемо ми не провалити запуск? Ми майже провалили запуск. Чи зможемо ми не провалити запуск і не зазнати невдачі в запуску — ось та ниточка, яку потрібно всунути в нитку».
