Европейское космическое агентство признало 8 августа то, чего давно ожидала большая часть космической отрасли: первый полет Ariane 6 не состоится в этом году.
Йозеф Ашбахер, генеральный директор ЕКА, сообщил в соцсети LinkedIn, что первый полет ракеты был перенесен на некоторое время в следующем году после серии испытаний двигателей, запланированных на ближайшие недели.
«Этим, — написал он, — ЕКА, главный подрядчик по транспортным средствам ArianeGroup, Arianespace и французское космическое агентство CNES, — подтверждают, что первый запуск запланирован на 2024 год».
Ашбахер и другие официальные лица ЕКА с начала этого года отказывались говорить про обновленное расписание первого полета корабля. Последнее официальное обновление, предоставленное ESA, было в октябре 2022 года, когда агентство установило дату запуска в четвертом квартале 2023 года. Обновления не предоставлялись, поскольку официальные лица заявили, что хотят увидеть прогресс в серии испытаний двигателей и других транспортных средств. Одним из таких испытаний был обратный отсчет для Ariane 6 в июле на космодроме во Французской Гвиане. Транспортное средство было загружено топливом и прошло имитацию обратного отсчета для проверки процедур запуска.
Это испытание 18 июля должно было завершиться коротким запуском двигателя Vulcain 2.1 на основной ступени Ariane 6. Однако в заявлении от 25 июля ESA заявило, что зажигание не состоялось. В более подробном заявлении от 8 августа ESA сообщило, что автоматический обратный отсчет был прерван «из-за того, что некоторые измерения превышают заданные пределы». Позже от испытания отказались, поскольку его длительность привела к нехватке жидкого кислородного топлива.
Испытание было перенесено на 29 августа. ESA заявило, что перерыв между испытаниями позволяет сделать двухнедельный летний перерыв для персонала и провести ремонт в бассейне, используемом для сжигания избыточного водорода, который был поврежден водой.
По сообщению ЕКА, испытание двигателя верхней ступени на объекте в Лампольдсхаузене, Германия, также было отложено в конце июля из-за программных аномалий. Этот тест был перенесен на 1 сентября.
После этих испытаний ЕКА заявило, что на космодроме Куру будет проведено длительное статическое огневое испытание двигателя Vulcain 2.1, предварительно запланированное на 26 сентября. Агентство заявило, что только после этого испытания оно будет готово объявить дату запуска первого Ariane 6. «Однако, — говорится в заявлении ЕКА, — первый полет запланирован на 2024 год».
Перенос дебюта Ariane 6 на 2024 год был ожидаем. В майском отчете о прибылях и убытках руководители OHB, немецкой компании, которая является поставщиком Ariane 6, заявили, что ожидают, что ракета совершит свой первый запуск «в начале следующего года», но не раньше.
Этот первый запуск Ariane 6 будет нести несколько полезных нагрузок малых спутников, в том числе кубсат NASA Cubesat Radio Interferometry Experiment или CURIE.
Задержки с Ariane 6 способствовали тому, что Ашбахер назвал «кризисом запуска». Европейская ракета Ariane 5 совершила свой последний запуск 5 июля, а ракета Vega C остается в нерабочем состоянии после неудачного запуска в декабре 2022 года. Европа потеряла доступ к российской ракете «Союз», которая стартовала с космодрома Куру, после вторжения в Украину в прошлом году. Это временно оставило Европу без независимого доступа в космос.
Эти проблемы побудили ЕКА закупить у SpaceX запуски Falcon 9 для своего космического телескопа Euclid, который был успешно запущен 1 июля, и миссии к астероиду Hera в 2024 году. ESA также планирует приобрести Falcon 9 для своей миссии по изучению Земли EarthCARE в 2024 году. ESA и Европейская комиссия рассматривает возможность использования Falcon 9 для запуска навигационных спутников Galileo.
