Європейське космічне агентство визнало 8 серпня те, на що давно чекала більша частина космічної галузі: перший політ Ariane 6 не відбудеться цього року.
Йозеф Ашбахер, генеральний директор ЄКА, повідомив у соцмережі LinkedIn, що перший політ ракети було перенесено на деякий час наступного року після серії випробувань двигунів, запланованих на найближчі тижні.
«Цим, — написав він, — ЄКА, головний підрядник з транспортних засобів ArianeGroup, Arianespace та французьке космічне агентство CNES, — підтверджують, що перший запуск заплановано на 2024 рік».
Ашбахер та інші офіційні особи ЄКА з початку цього року відмовлялися говорити про оновлений розклад першого польоту корабля. Останнє офіційне оновлення, надане ESA, було у жовтні 2022 року, коли агентство встановило дату запуску у четвертому кварталі 2023 року. Про оновлення не надавалися, оскільки офіційні особи заявили, що хочуть побачити прогрес у серії випробувань двигунів та інших транспортних засобів. Одним із таких випробувань був зворотний відлік для Ariane 6 у липні на космодромі у Французькій Гвіані. Транспортний засіб був завантажений паливом і пройшов імітацію зворотного відліку для перевірки процедур запуску.
Це випробування 18 липня мало завершитися коротким запуском двигуна Vulcain 2.1 на основному ступені Ariane 6. Однак у заяві від 25 липня ESA заявило, що запалення не відбулося. У докладній заяві від 8 серпня ESA повідомило, що автоматичний зворотний відлік було перервано «через деякі виміри перевищують задані межі». Пізніше від випробування відмовилися, оскільки його тривалість призвела до нестачі рідкого кисневого палива.
Випробування було перенесено на 29 серпня. ESA заявило, що перерва між випробуваннями дозволяє зробити двотижневу літню перерву для персоналу та провести ремонт у басейні, який використовується для спалювання надлишкового водню, який був пошкоджений водою.
За повідомленням ЄКА, випробування двигуна верхнього ступеня на об'єкті в Лампольдсхаузені, Німеччина також було відкладено наприкінці липня через програмні аномалії. Цей тест було перенесено на 1 вересня.
Після цих випробувань ЄКА заявило, що на космодромі Куру буде проведено тривале статичне вогневе випробування двигуна Vulcain 2.1, попередньо заплановане на 26 вересня. Агентство заявило, що тільки після цього випробування воно буде готове оголосити дату запуску першого Ariane 6. «Однак, — йдеться у заяві ЄКА, — перший політ запланований на 2024 рік».
Перенесення дебюту Ariane 6 на 2024 рік було очікуваним. У травневому звіті про прибутки та збитки керівники OHB, німецької компанії, яка є постачальником Ariane 6, заявили, що очікують, що ракета здійснить свій перший запуск «на початку наступного року», але не раніше.
Цей перший запуск Ariane 6 нестиме кілька корисних навантажень малих супутників, у тому числі кубсат NASA Cubesat Radio Interferometry Experiment або CURIE.
Затримки з Ariane 6 сприяли тому, що Ашбахер назвав «кризою запуску». Європейська ракета Ariane 5 здійснила свій останній запуск 5 липня, а ракета Vega C залишається у неробочому стані після невдалого запуску у грудні 2022 року. Європа втратила доступ до російської ракети «Союз», яка стартувала з космодрому Куру, після вторгнення в Україну минулого року. Це тимчасово залишило Європу без незалежного доступу до космосу.
Ці проблеми спонукали ЄКА закупити у SpaceX запуски Falcon 9 для свого космічного телескопа Euclid, який був успішно запущений 1 липня, та місії до астероїду Hera у 2024 році. ESA також планує придбати Falcon 9 для своєї місії з вивчення Землі EarthCARE у 2024 році. ESA та Європейська комісія розглядає можливість використання Falcon 9 для запуску навігаційних супутників Galileo.
