Компания Rocket Lab 25 мая 2024 года запустила ракету Electron со спутником NASA PREFIRE 1 со стартового комплекса 1А Rocket Lab на станции Onenui на полуострове Махия в Новой Зеландии. Это 99-й космический запуск в 2024 году.
Стоимость запуска, по разным источникам, составляет 6 - 7,5 миллионов долларов США.
Это первый 6U кубсат с миниатюрным ИК-спектрометром, работающим в течение одного сезонного цикла для миссии NASA PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) с разрешением 0-45 мкм. Миссия, состоящая из пары крошечных спутников, должна измерить малоизученную часть испускаемой Землей энергии в поисках подсказок о потере морского льда, таянии ледяных покровов и потеплении Арктики — региона, который ведет себя как термостат нашей планеты, поскольку регулирует климат путем сброса избыточной энергии, получаемой в тропиках.
О ракете Electron
Electron — двухступенчатая орбитальная ракета-носитель легкого класса с возможностью частичного восстановления. Габариты: высота – 18 м, диаметр – 1,2 м, вес – 12,5 т. Ракета на первой ступени использует 9 жидкостных ракетных двигателей собственной разработки Rutherford с электрическим насосом. В качестве топлива используется смесь жидкого кислорода и керосина (RP-1). Основные детали (камера, трубопроводы, форсунковая головка) создаются методом 3D-печати, что позволяет упростить изготовление двигателя и снизить его габариты, однако из-за использования тяжелых аккумуляторных батарей система в целом имеет повышенную массу по сравнению с жидкостными двигателями с турбонасосным агрегатом.
На второй ступени ракеты установлен один двигатель Rutherford, адаптированный к работе в вакууме.
При первом запуске 25 мая 2017 года ракета достигла космоса, но не вышла на орбиту из-за сбоя в коммуникационном оборудовании на Земле. Во время своего второго полета 21 января 2018 года Electron достиг успешной орбиты и развернул полезную нагрузку.
В настоящее время эксплуатируется для обслуживания коммерческого рынка запуска малых спутников. В настоящее время Electron запускают только с космодрома на полуострове Махия в Новой Зеландии, однако разрабатывается второй пусковой комплекс в США.
