NASA должна запускать тяжёлую ракету Space Launch System (SLS) как минимум один раз в год, чтобы сохранить темп пилотируемой программы исследования дальнего космоса. Об этом заявил глава агентства Джаред Айзекман в интервью Space.com, посвящённом программе Artemis и соперничеству США с Китаем в возвращении человека на Луну.
По словам Айзекмана, регулярные запуски SLS необходимы для поддержания опыта и технических навыков, которые требуются для сложных пилотируемых экспедиций. Он подчеркнул, что ежегодный темп — это минимальная планка, хотя NASA вряд ли сможет вернуться к частоте полётов, характерной для первых лет программы Space Shuttle или эпохи Apollo.
«Я хочу, чтобы мы запускали большие ракеты не реже одного раза в год», — пояснил руководитель NASA. Он также отметил, что выступил бы перед Конгрессом в поддержку такого подхода и в дальнейшем: по его мнению, агентству необходимо максимально эффективно использовать каждый запуск, учитывая его стоимость и связанные с ним риски.
Ближайшим этапом станет миссия Artemis III, запланированная на 2027 год. В изменённой архитектуре программы она не предусматривает высадку на Луну: четыре астронавта отправятся на корабле Orion на низкую околоземную орбиту, где проверят сближение и стыковку с посадочными аппаратами компаний SpaceX и Blue Origin. Полученный опыт должен подготовить NASA к следующему этапу — пилотируемой высадке на Луну в рамках Artemis IV, которую агентство планирует провести в 2028 году.
Айзекман считает, что сейчас важнее обеспечить выполнение последовательности миссий и регулярные полёты SLS, чем сосредоточиваться исключительно на готовности лунных посадочных систем. Испытания Artemis III должны снизить риски перед высадкой экипажа и помочь подготовить необходимые технологии.
Отдельная часть интервью была посвящена Китаю. Айзекман назвал нынешнее соперничество настоящей космической гонкой, но подчеркнул, что оно отличается от противостояния США и СССР в 1960-х годах. Тогда американская сторона имела значительное технологическое преимущество во многих областях. Сейчас, по его оценке, Китай гораздо ближе к США по уровню возможностей.
Глава NASA отметил, что США ориентируются на высадку астронавтов к концу 2028 года, тогда как Китай рассчитывает отправить своих представителей на Луну до конца 2029-го. При этом Айзекман считает китайские планы вполне реалистичными: страна уже продемонстрировала лунные посадочные аппараты, роверы, скафандры и архитектуру экспедиции с использованием двух запусков, предусматривающую элементы многоразового использования.
По мнению руководителя NASA, отставание в этой гонке может иметь последствия далеко за пределами космонавтики. Он связал лидерство в освоении Луны с будущим технологическим и экономическим влиянием, включая развитие искусственного интеллекта, вычислительной техники, авиации и других отраслей. Именно поэтому NASA уделяет программе Artemis столь большое внимание.
Айзекман выразил уверенность, что США смогут добиться поставленной цели. Однако его заявление о ежегодных запусках SLS показывает, что для достижения этой цели агентству необходимо не только подготовить посадочные аппараты, но и обеспечить устойчивый ритм всей пилотируемой лунной программы.
