NASA має запускати важку ракету Space Launch System (SLS) щонайменше раз на рік, щоб підтримувати темп пілотованої програми дослідження далекого космосу. Про це заявив керівник агентства Джаред Айзекман в інтерв’ю Space.com, присвяченому програмі Artemis та суперництву США з Китаєм у поверненні людини на Місяць.
За словами Айзекмана, регулярні запуски SLS необхідні для збереження досвіду та технічних навичок, потрібних для виконання складних пілотованих експедицій. Він наголосив, що щорічний темп запусків є мінімальною планкою, хоча NASA навряд чи зможе повернутися до частоти польотів, характерної для перших років програми Space Shuttle або епохи Apollo.
«Я хочу, щоб ми запускали великі ракети щонайменше раз на рік», — пояснив керівник NASA. Він також зазначив, що й надалі виступав би перед Конгресом на підтримку такого підходу. На його думку, агентство має максимально ефективно використовувати кожен запуск, враховуючи його вартість і пов’язані з ним ризики.
Наступним важливим етапом стане місія Artemis III, запланована на 2027 рік. В оновленій архітектурі програми вона не передбачає висадки на Місяць: четверо астронавтів вирушать на кораблі Orion на низьку навколоземну орбіту, де випробують зближення та стикування з місячними посадковими апаратами компаній SpaceX і Blue Origin. Отриманий досвід має підготувати NASA до наступного етапу — пілотованої висадки на Місяць у межах Artemis IV, яку агентство планує здійснити у 2028 році.
Айзекман вважає, що зараз важливіше забезпечити виконання запланованої послідовності місій і регулярні польоти SLS, ніж зосереджуватися виключно на готовності місячних посадкових систем. Випробування в межах Artemis III мають знизити ризики перед висадкою екіпажу та допомогти підготувати необхідні технології.
Окрему частину інтерв’ю було присвячено Китаю. Айзекман назвав нинішнє суперництво справжніми космічними перегонами, водночас наголосивши, що воно відрізняється від протистояння США та СРСР у 1960-х роках. Тоді американська сторона мала значну технологічну перевагу в багатьох галузях. Нині ж, за його оцінкою, Китай набагато ближче до США за рівнем можливостей.
Керівник NASA зазначив, що США орієнтуються на висадку астронавтів на Місяць до кінця 2028 року, тоді як Китай розраховує відправити туди своїх представників до кінця 2029-го. Водночас Айзекман вважає китайські плани цілком реалістичними: країна вже продемонструвала місячні посадкові апарати, ровери, скафандри та архітектуру експедиції, яка передбачає використання двох запусків і окремих елементів багаторазового використання.
На думку керівника NASA, відставання в цих перегонах може мати наслідки далеко за межами космонавтики. Він пов’язав лідерство в освоєнні Місяця з майбутнім технологічним та економічним впливом, зокрема розвитком штучного інтелекту, обчислювальної техніки, авіації та інших галузей. Саме тому NASA приділяє програмі Artemis таку значну увагу.
Айзекман висловив упевненість, що США зможуть досягти поставленої мети. Водночас його заява про щорічні запуски SLS свідчить, що для цього агентству необхідно не лише підготувати місячні посадкові апарати, а й забезпечити стабільний ритм усієї пілотованої місячної програми.
