Новая европейская ракета Ariane 6 прошла все квалификационные испытания в рамках подготовки к первому полету, и полномасштабная испытательная модель была убрана со стартовой площадки, чтобы освободить место для ракеты, которая отправится в космос.
Испытательная модель на европейском космодроме Куру во Французской Гвиане является точно такой же, как и "серийные" ракеты Ariane 6, которые скоро будут запущены, за исключением того, что ее разгонные блоки не нужно тестировать как часть полной ракеты, поэтому разгонные блоки не заправляются топливом.
Команды, готовящие Ariane 6 к первому полету, 18 июля прошлого года впервые успешно завершили подготовку ракеты-носителя и репетицию обратного отсчета времени. Представители ЕКА, генерального подрядчика Ariane 6 компании ArianeGroup и генерального подрядчика и организатора испытаний стартовой базы французского космического агентства CNES выполнили важные задачи по квалификации системы и провели ряд действий, полностью отражающих хронологию запуска.
Имитация запуска включала в себя демонтаж мобильного пускового устройства, охлаждение наземных и жидкостных систем ракеты-носителя, заполнение баков верхней и основной ступеней жидким водородом (-253°C) и жидким кислородом (-183°C), а в конце испытаний — успешное завершение хронологии запуска вплоть до зажигания камеры тяги двигателя Vulcain 2.1 наземной системой.
5 сентября 2023 года двигатель Vulcain 2.1 был запущен, проработал четыре секунды, как и планировалось, и был выключен, после чего жидкий кислород и жидкий водород были слиты в отдельные подземные баки. Эти учения еще раз показали, что система может быть безопасной в случае отмены запуска, как это уже было продемонстрировано во время испытаний 18 июля.
Ночная полномасштабная «мокрая» репетиция Ariane 6 была завершена 24 октября 2023 года: ракету заправили топливом, а затем слили из нее топливо. Испытание длилось более 30 часов, три команды работали посменно по 10 часов каждая.
23 ноября 2023 года была проведена крупная полномасштабная репетиция в рамках подготовки к первому полету, когда команды на земле провели полный обратный отсчет времени запуска, а затем семиминутный полный запуск двигателя основной ступени, как это будет при запуске в космос.
Третья комбинированная испытательная нагрузка состоялась 15 декабря 2023 года и включала в себя обратный отсчет времени до запуска, чтобы проверить систему запуска в ухудшенных условиях и убедиться в ее надежности при подготовке к эксплуатации. Эта испытательная последовательность включала квалификационные испытания нескольких функций системы запуска на случай прерывания запуска и включала одно зажигание камеры тяги двигателя Vulcain 2.1. Это был пятый запуск обратного отсчета, включающий загрузку Ariane 6 криотопливом с июля.
30 января 2024 года система криогенного соединения прошла последний системный тест линий операций по отсоединению при подъеме — желтых кронштейнов, поддерживающих топливопроводы разгонного блока для питания орбитального двигателя Vinci. Одновременно в нижней части центрального ядра отсоединилась и система подключения основной ступени.
5 февраля наступила очередь отсоединения электрических пуповинных линий. По этим линиям подается электроэнергия на ракету-носитель и спутники, находящиеся внутри Ariane 6, а также передаются цифровые сигналы для связи с системой информатики и информация от датчиков, чтобы убедиться, что система полета находится в хорошем состоянии к старту.
Крупнейшие компоненты для первой летной модели новой европейской ракеты Ariane 6 прибыли в порт Париакабо в Куру, Французская Гвиана, 21 февраля 2024 года на новом судне Canopée (навес по-французски). Все ступени и компоненты Ariane 6 производятся в Европе.
Две центральные ступени для первого полета Ariane 6 были собраны в сборочном корпусе ракеты-носителя (BAL) на европейском космодроме. Центральная и разгонная ступени новой европейской ракеты Ariane 6 должны полететь летом 2024 года. После сборки ступени будут перенесены на стартовую площадку.
