Одна из важнейших в мире ракетостроительных компаний United Launch Alliance может быть продана позже в этом году.
Arstechnica в своей статье пишет, что о потенциальной продаже не было разглашено публично, но три источника подтвердили, что потенциальные покупатели связывались по поводу такой возможности. Эти источники сообщили, что сделка, как ожидается, будет закрыта до конца этого года и что инвестиционная компания Morgan Stanley и консалтинговая компания Bain & Company управляют сделкой.
Продажа United Launch Alliance (ULA) будет означать конец эпохи, длившейся почти два десятилетия. Компания была официально создана в 2005 году в рамках соглашения, заключенного при посредничестве правительства США, которое гарантировало военным доступ к ракетам Atlas и Delta для отправки в космос спутников национальной безопасности. Чтобы сформировать ULA, Lockheed Martin и Boeing объединили свои пусковые предприятия в одну компанию, каждая из которых получила 50 процентов акций.
Этот союз был выгоден обеим материнским компаниям, поскольку ULA имела монополию на запуск миссий национальной безопасности и фактически научных исследований NASA. В обмен на 100-процентный успех миссии ULA получила большие контракты на запуск и около 1 миллиарда долларов ежегодной субсидии от Министерства обороны США для поддержки «готовности к запуску».
В ответ на запрос о комментариях Boeing обнародовал такое заявление: «В соответствии с нашей корпоративной практикой, Boeing/Lockheed Martin не комментирует потенциальные рыночные слухи или спекуляции по финансовой деятельности». Lockheed Martin выдал почти идентичный ответ.
Появление SpaceX в начале 2010-х с ракетой Falcon 9, надежность которой все больше подтверждается, начало разрушать эту выгодную договоренность. SpaceX продает ракету Falcon 9 со значительной скидкой по сравнению с ракетами ULA Atlas V и Delta IV. Компания также успешно отсудила у правительства США возможность ракете Falcon 9 конкурировать за миссии национальной безопасности и SpaceX запустила свою первую миссию в 2017 году.
В последние годы SpaceX стала доминировать над United Launch Alliance с точки зрения темпа запусков. К концу 2022 г. новичок ежемесячно уже запускал столько ракет, сколько ULA запустила в течение календарного года. Фактически, за последние четыре года SpaceX стартовала больше ракет, чем ULA запустила за все время своего существования.
Тем не менее, ULA все еще занимает ведущее место в глобальной индустрии запуска, и, вероятно, недостатка в претендентах на покупку не будет.
Компания из Колорадо имеет значительные активы. Уже в мае ULA представит свою новую ракету тяжелой грузоподъемности Vulcan Centaur, которая может снизить разрыв со SpaceX по цене. ULA имеет соглашение с американскими военными по запуску 60 процентов своих полезных нагрузок для национальной безопасности с 2023 по 2027 год ракетой Vulcan, и, вероятно, она и дальше будет успешной в этой области. ULA также выиграла коммерческий контракт на запуск 38 миссий для спутникового мегазвездия Amazon Project Kuiper. Наконец, ULA располагает значительными и ценными объектами в Колорадо, Алабаме и Флориде, а также имеет мощный политический капитал в этих и других штатах.
Следующие компании могут (а могут и нет — это спекулятивный список) быть среди претендентов на покупку ULA.
- Одна из материнских компаний, Lockheed или Boeing, могла выкупить другую. Более вероятным является то, что Lockheed занимается закупкой, учитывая, что недавно она осуществила стратегические приобретения в индустрии запуска, в частности, приобрела долю в ABL Space Systems.
- Вероятно, Amazon заинтересуется. Компания, принадлежащая Джеффу Безосу, получит глубокие знания о бизнесе ULA после подписания соглашения о запуске проекта Kuiper и может решить, что лучше приобрести компанию, чем покупать услуги. Это даст Amazon приоритетный доступ к запускам Вулкана, который ей необходим для обеспечения своевременного запуска созвездия Kuiper. Это также укрепит связи Amazon с Министерством обороны.
- Blue Origin также может быть заинтересован. Это еще одна компания, принадлежащая Джеффу Безосу, но источники сообщают, что между Blue Origin и Amazon существует брандмауэр. Blue Origin также выиграла 12 запусков проекта Kuiper со своей ракетой New Glenn. Однако есть некоторые вопросы относительно того, как быстро New Glenn можно запустить в коммерческую эксплуатацию, и, покупая ULA, Blue Origin могла бы консолидировать свою долю в миссиях Kuiper и получить гарантированное финансирование Министерства обороны. Компания также экономит деньги на запусках Вулкана, поскольку она может обеспечить ракетные двигатели BE-4 по себестоимости.
- Другие потенциальные участники торгов включают Northrop Grumman, который заинтересован в национальной безопасности и поставляет твердотельные ракетные двигатели для Vulcan; L3Harris, которая уже покупает производителя двигателей Aerojet Rocketdyne; частная инвестиционная компания, подобная индустрии с инвестициями AE Industrial Partners в Firefly Aerospace; или даже технологическая компания, такая как Apple, стремящаяся разработать собственную космическую группировку для коммуникационных целей.
Потенциальная продажа ULA может вызвать много вопросов у покупателя. Главным из них, вероятно, будет долгосрочная жизнеспособность традиционной космической компании в то время, когда SpaceX заняла доминирующую позицию в глобальной индустрии запуска. Кроме того, появятся и другие американские конкуренты, в том числе Blue Origin, Rocket Lab и Relativity Space. Ни одна из них не представляет угрозы для ULA в ближайшей перспективе, но через пять-десять лет одна или несколько из этих компаний могут иметь полностью многоразовую ракету по цене, значительно ниже Vulcan.
Другим важным фактором жизнеспособности ULA является потребность в инвестициях. В последние два десятилетия материнские компании, как правило, получали прибыль от ULA, а не инвестировали в разработку новых технологий. Вулкан, например, был разработан в основном на деньги американских военных. Министерство обороны поддержало разработку двигателей и жестких частей Vulcan и предоставило ULA гранты на разработку на сумму 967 миллионов долларов США. Чтобы стать конкурентоспособным в новую эру коммерческого запуска, новому владельцу, вероятно, нужно будет уволить ULA для внедрения инноваций и обеспечить для этого финансирование.
