Космический телескоп James Webb получил одно из самых детальных изображений туманности Улитка (Helix Nebula), показав сложную структуру газа и пыли, сбрасываемых умирающей звездой. Новые данные позволяют по-новому взглянуть на процессы, которые в далёком будущем могут ожидать и наше Солнце, а также на то, как звёздное вещество возвращается в межзвёздную среду и участвует в формировании новых планетных систем.
Снимок, полученный камерой NIRCam в ближнем инфракрасном диапазоне, выявил плотные «кометоподобные» структуры с вытянутыми хвостами, расположенные по краю внутренней газовой оболочки туманности. Эти образования возникают в результате столкновения быстрых потоков горячего газа с более холодными слоями пыли и вещества, выброшенными звездой на ранних этапах её эволюции. Высокое разрешение Webb позволило чётко проследить переход от горячего ионизированного газа к более холодному молекулярному водороду.
В центре туманности находится белый карлик — остаточное ядро звезды, завершившей свою эволюцию. Его мощное ультрафиолетовое излучение подсвечивает окружающее вещество, формируя зоны с разной температурой и химическим составом. В защищённых от жёсткого излучения областях, которые Webb различает значительно лучше, чем телескопы Hubble и Spitzer, могут формироваться более сложные молекулы — потенциальная основа для будущих планетных систем.
Цвета на изображении отражают физическое состояние вещества: синие оттенки указывают на самый горячий газ, жёлтые — на области, где водород переходит в молекулярную форму, а красные — на наиболее холодные и разреженные зоны, где начинает формироваться пыль. Эти данные подтверждают, что туманности планетарного типа играют ключевую роль в «переработке» звёздного материала во Вселенной.
Туманность Улитка расположена примерно в 650 световых годах от Земли в созвездии Водолея и остаётся одним из самых изучаемых объектов такого типа благодаря своей относительной близости. Новые наблюдения James Webb дополняют понимание того, как завершается жизненный цикл звёзд и как из их «последнего дыхания» возникают условия для рождения новых миров.
