Зонд NASA Psyche уже находится за пределами Марса и использует ионную тягу для ускорения в полете к богатому металлами астероиду, вокруг которого он выйдет на орбиту и будет собирать научные данные.
Космический аппарат NASA Psyche прошел полугодовое тестирование, получив положительный результат, и теперь устремился к своей цели. Навигаторы почти без остановки запускают его футуристические электрические двигатели, излучающие голубое свечение, по мере того как орбитальный аппарат летит все дальше в глубокий космос.
Космический зонд стартовал из Космического центра Кеннеди NASA во Флориде на борту тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy 13 октября 2023 года. Покинув атмосферу Земли, «Психея» устремилась за орбиту Марса. В течение следующего года космический аппарат будет находиться в режиме, когда его электрические двигатели возьмут на себя управление и направят орбитальный аппарат к поясу астероидов. Подруливающие устройства работают, выбрасывая заряженные атомы, или ионы, ксенона, испуская яркое голубое свечение, которое остается позади космического аппарата.
Они являются частью невероятно эффективной солнечной электрической двигательной установки зонда, которая питается от солнечного света. Тяга, создаваемая ионизированным ксеноном, невелика, но она делает свое дело. Сейчас космический аппарат находится на расстоянии более 300 миллионов километров и движется со скоростью 37 километров в секунду относительно Земли. Это около 135 000 км/ч. Со временем, без атмосферного сопротивления, которое могло бы замедлить его движение, Psyche разгонится до скорости 200 000 км/ч.
Зонд Psyche прибудет к богатому металлами астероиду Психея в 2029 году и будет вести наблюдения с орбиты в течение примерно двух лет. Собранные данные помогут ученым лучше понять процесс формирования каменистых планет с металлическим ядром, в том числе и Земли. Ученые предполагают, что астероид, ширина которого в самой широкой точке составляет около 280 километров, может быть частичным ядром планетезималя, строительного блока ранней планеты.
Полное здоровье
Первые 100 дней пребывания «Психеи» в космосе были использованы летной командой для полной проверки всех систем космического аппарата. Все инженерные системы работают, как и ожидалось, а три научных прибора работают без сбоев. Магнитометр работает настолько хорошо, что ему удалось обнаружить извержение заряженных частиц от Солнца, как и гамма- и нейтронному спектрометру. А в декабре этого года камеры-близнецы на приборе для формирования изображений сделали первые снимки.
Траектория полета космического аппарата приведет его обратно к Марсу весной 2026 года. Космический аппарат выключит двигатели, когда будет приближаться к Марсу, используя гравитацию планеты для того, чтобы «выстрелить из рогатки». После этого двигатели вернутся в полный крейсерский режим, после чего следующей остановкой будет астероид Психея.
Тем временем продолжается испытание технологии оптической связи в глубоком космосе. На борту аппарата установлен прибор Deep Space Optical Comm, задачей которого является демонстрация возможностей передачи данных с помощью лазера. Эксперимент уже превзошел ожидания, когда в апреле он передал тестовые данные с расстояния более 226 миллионов километров со скоростью 267 мегабит в секунду на спутниковую станцию на Земле.
