NASA официально утвердило миссию Skyfall — группа из трёх миниатюрных вертолётов отправится к Марсу в 2028 году на космическом аппарате Space Reactor-1 Freedom с ядерной электрической тягой (NEP). Это станет первой в истории межпланетной миссией, использующей ядерную энергетическую установку для дальнего космоса.
О решении разработать Skyfall с запуском в 2028 году NASA объявило 24 марта. Это заявление не раскрывает много деталей о запланированной миссии, но NASA раскрыло некоторые моменты. Миссия, впервые представленная прошлым летом Лабораторией реактивного движения (JPL) и компанией AeroVironment, предполагает отправку трёх вертолётов, аналогичных легендарному Ingenuity, но с конкретными научно-разведывательными задачами.
Космический аппарат, получивший название Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, станет первым в истории межпланетным кораблем с ядерной энергетической установкой. В отличие от традиционных солнечных панелей или радиоизотопных генераторов (RTG), использующих тепло радиоактивного распада для генерации электроэнергии, Freedom будет использовать полноценный ядерный реактор для питания электрических двигателей — технологии, которая в будущем может стать основой для пилотируемых экспедиций к Марсу и дальше.
«SR-1 Freedom создаст лётный задел для ядерных систем, установит нормативные и пусковые прецеденты, а также активизирует промышленную базу для будущих систем деления ядра — как для двигательных установок, так и для поверхностных и долгосрочных миссий», — говорится в заявлении NASA.
Зачем Марсу вертолёты
Если Ingenuity, который прибыл на Красную планету вместе с марсоходом Perseverance в феврале 2021 года, был исключительно технологическим демонстратором, совершившим 72 полёта, то флот Skyfall получит чёткие разведывательные задачи. Вертолёты будут оснащены камерами и георадарами для изучения будущих мест посадки пилотируемых миссий.
«Они помогут оценить уклоны и препятствия для посадочных модулей масштаба человека, а также составят карту подповерхностных залежей водяного льда, определят их размеры, глубину и другие важные характеристики», — пояснил на брифинге Стив Синакор, руководитель программы Управления космических реакторов NASA.
Ядерный шаг вперёд
Запуск миссии запланирован на декабрь 2028 года. Прибытие к Марсу ожидается примерно через год. Но, возможно, на этом путешествие SR-1 Freedom не завершится: по словам Синакора, после развёртывания вертолётов NASA может отправить аппарат вглубь Солнечной системы.
Миссия Skyfall стала частью масштабного пересмотра лунной и марсианской стратегии NASA. Ранее в тот же день агентство объявило о приостановке развития окололунной станции Gateway, чтобы сосредоточить ресурсы на строительстве базы на поверхности Луны. Часть оборудования Gateway, как ожидается, будет использована для лунного форпоста, а ядерные технологии, отработанные на Skyfall, лягут в основу будущих экспедиций к Марсу.
Архитектура миссии, как и многие другие элементы программы, пока не окончательно утверждена, но одно уже ясно: NASA делает ставку на ядерную тягу как ключевую технологию для освоения дальнего космоса.
