NASA офіційно затвердило місію Skyfall — група з трьох мініатюрних вертольотів вирушить до Марса у 2028 році на космічному апараті Space Reactor-1 Freedom з ядерною електричною тягою (NEP). Це стане першою в історії міжпланетною місією, що використовує ядерну енергетичну установку для далекого космосу.
Про рішення розробити Skyfall із запуском у 2028 році NASA оголосило 24 березня. Ця заява не розкриває багато деталей про заплановану місію, але NASA розкрило деякі моменти. Місія, вперше представлена минулого літа Лабораторією реактивного руху (JPL) та компанією AeroVironment, передбачає відправлення трьох вертольотів, аналогічних легендарному Ingenuity, але з конкретними науково-розвідувальними завданнями.
Космічний апарат, що отримав назву Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, стане першим в історії міжпланетним кораблем з ядерною енергетичною установкою. На відміну від традиційних сонячних панелей або радіоізотопних генераторів (RTG), які використовують тепло радіоактивного розпаду для генерації електроенергії, Freedom використовуватиме повноцінний ядерний реактор для живлення електричних двигунів — технології, яка в майбутньому може стати основою для пілотованих експедицій до Марса і далі.
«SR-1 Freedom створить льотний заділ для ядерних систем, встановить нормативні та пускові прецеденти, а також активізує промислову базу для майбутніх систем поділу ядра — як для рухових установок, так і для поверхневих та довгострокових місій», — йдеться в заяві NASA.
Навіщо Марсу вертольоти
Якщо Ingenuity, який прибув на Червону планету разом із марсоходом Perseverance у лютому 2021 року, був виключно технологічним демонстратором, що здійснив 72 польоти, то флот Skyfall отримає чіткі розвідувальні завдання. Вертольоти будуть оснащені камерами та георадарами для вивчення майбутніх місць посадки пілотованих місій.
«Вони допоможуть оцінити ухили та перешкоди для посадкових модулів масштабу людини, а також складуть карту підповерхневих залягань водяного льоду, визначать їхні розміри, глибину та інші важливі характеристики», — пояснив на брифінгу Стів Сінакор, керівник програми Управління космічних реакторів NASA.
Ядерний крок уперед
Запуск місії заплановано на грудень 2028 року. Прибуття до Марса очікується приблизно через рік. Але, можливо, на цьому подорож SR-1 Freedom не завершиться: за словами Сінакора, після розгортання вертольотів NASA може відправити апарат углиб Сонячної системи.
Місія Skyfall стала частиною масштабного перегляду місячної та марсіанської стратегії NASA. Раніше того ж дня агентство оголосило про призупинення розвитку навколомісячної станції Gateway, щоб зосередити ресурси на будівництві бази на поверхні Місяця. Частина обладнання Gateway, як очікується, буде використана для місячного форпосту, а ядерні технології, відпрацьовані на Skyfall, ляжуть в основу майбутніх експедицій до Марса.
Архітектура місії, як і багато інших елементів програми, поки не остаточно затверджена, але одне вже зрозуміло: NASA робить ставку на ядерну тягу як ключову технологію для освоєння далекого космосу.
