После исторического запуска IFT-3 в марте программа Starship продолжает реализовывать планы полета Starship 29 и ракеты-носителя Super Heavy 11 во время предстоящего полета IFT-4 в мае, в то время как будущие версии аппарата начинают приобретать форму.
После успешных статических испытаний Starship и разгонной ступени Super Heavy оба аппарата готовятся к предстоящему четвертому полету звездолета. 25 марта во время статических испытаний на суборбитальной стартовой площадке "B" Starship 29 запустил все шесть двигателей на несколько секунд, чтобы проверить системы и двигатели корабля на пригодность к полету.
Ракета-носитель Super Heavy 11 была вывезена на орбитальную стартовую площадку 3 апреля и поднята на орбитальную пусковую установку (OLM) в течение ночи. После того как 5 апреля разгонная ступень успешно провела статические испытания 33-го двигателя, через два дня она была перевезена обратно на производственную площадку. В настоящее время оба аппарата готовятся к полету, но до их возвращения на стартовую площадку еще предстоит выполнить ряд работ.
Главная цель IFT-4, как заявил Илон Маск в своем сообщении в соцсети X, заключается в том, чтобы Starship 29 вошел в атмосферу и чтобы все его системы работали до точки максимального нагрева, поэтому для этого проводятся дополнительные работы над тепловым щитом.
SpaceX планирует полет IFT-4 сделать практически копией предыдущего полета IFT-3, с той же траекторией полета и входом в атмосферу над Индийским океаном. Однако, так как во время IFT-3 не удалось перезапустить двигатель Raptor в космосе, то это собираются сделать во время этого полета. Также одной из задач будет удачное возвращение ракеты-носителя в точку в Мексиканском заливе недалеко от места запуска, что не совсем удалось во время прошлого запуска, когда Super Heavy столкнулась с проблемами управления в последние мгновения полета.
Если этот тест пройдет достаточно успешно, то, возможно, во время пятого испытательного полета Starship этим летом будет предпринята реальная попытка возвращения разгонной ступени к стартовой башне на Starbase с захватом ракеты с помощью Mechazilla. Хотя это маловероятно, так как SpaceX требуется две успешные мягкие посадки на воду, прежде чем будет предпринята попытка поймать корабль на стартовую башню.
Если во время полета IFT-4 все пройдет успешно, то пятый запуск Starship может состояться уже этим летом. По словам администратора коммерческих космических перевозок FAA Кельвина Коулмана, SpaceX планирует до девяти полетов Starship в этом году. IFT-4 станет вторым полетом Starship в 2024 году, в то время как в настоящее время разрешено пять полетов Starship в год с космодрома Бока-Чика после того, как в середине 2022 года была проведена окончательная программная экологическая оценка этого места.
Подготовка к полету также включает и работы на стартовой площадке по модернизации и восстановлению после предыдущего запуска. Помимо работы над кораблями и ускорителями, обновляется и Starbase, которая еще несколько лет назад была небольшой площадкой с временными производственными палатками, а теперь является очень важным объектом для SpaceX. Рядом строится офисное здание и возводится парковка.
