Rocket Lab перенесла пару запусков ракеты Electron с кубсатами NASA для мониторинга штормов из Вирджинии в Новую Зеландию, избегая потенциального конфликта с другим запуском.
Rocket Lab объявила 10 апреля, что пара запусков Electron со спутниками NASA Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity (TROPICS), которые ранее планировалось осуществить со стартового комплекса LC-2 компании на острове Уоллопс в Вирджинии, теперь стартует с комплекса LC-1 в Новой Зеландии.
Первый запуск, названный компанией Rocket Like a Hurricane, запланирован на дату не ранее 30 апреля. Второй, под названием Coming to a Storm Near You, запланирован на 15 мая. Каждый запуск унесет по два куба TROPICS.
Rocket Lab заявила, что это изменение должно гарантировать, что спутники будут запущены вовремя, чтобы начать работу, когда этим летом начнется сезон ураганов в Северной Атлантике 2023 года. Каждый кубсат TROPICS содержит пассивный микроволновый спектрометр, который обеспечит измерение температуры и влажности, чтобы помочь следить за развитием систем тропических штормов.
В компании не рассказали, почему именно запуски не могли состояться с LC-2, как изначально планировалось. Однако это изменение позволяет избежать потенциального конфликта с запуском грузовой миссии Cygnus на Международную космическую станцию с помощью ракеты Northrop Grumman Antares. Этот запуск предварительно запланирован на начало мая с площадки Pad-0A на космодроме Уоллопс, где рядом находится стартовая площадка Rocket Lab.
Из-за специфических орбитальных требований миссии NASA выбрало специальные запуски TROPICS на малых ракетах-носителях, а не на больших транспортных средствах. Оригинальное созвездие TROPICS состояло из шести кубов-сатов в трех орбитальных точках под углом наклона 30 градусов и на высоте 550 километров, разделенных для максимального увеличения временного разрешения созвездия.
Сначала NASA выбрало компанию Astra для запуска TROPICS на трех ракетах Rocket 3.3 по контракту на сумму около 8 миллионов долларов США, но первые два спутника TROPICS были потеряны в июне 2022 года в результате неудачного запуска с мыса Канаверал во Флориде. Через два месяца Astra объявила о прекращении выпуска Rocket 3.3, чтобы сосредоточиться на разработке ракеты Rocket 4.
В ноябре 2022 года компания Rocket Lab выиграла заказ в рамках контракта NASA на услуги по запуску оставшихся четырех спутников TROPICS.
