Компания Rocket Lab объявила о завершении этапа проверки интеграции систем (Systems Integration Review, SIR) и о полном изготовлении платформы Photon для миссии LOXSAT — совместного проекта Eta Space и NASA по демонстрации технологий управления криогенным топливом на орбите. После прохождения SIR команда перейдёт к этапу экологических испытаний; запуск на ракете Electron намечен на начало 2026 года.
Во время миссии LOXSAT специалисты проверят способность хранить жидкий кислород (LOX) в режиме с минимальными потерями испарения — ключевую технологию для будущих орбитальных «заправочных станций» (Cryo-Dock), которые планируется ввести в эксплуатацию примерно к 2030 году. Успех демонстрации поможет отработать решения для хранения и передачи криогенного топлива в космосе, что критично для многоразовой и дальней космической эксплуатации.
Rocket Lab выступает и как изготовитель космического аппарата, и как поставщик носителя: компания была выбрана Eta Space в 2020 году для поставки Photon и выделенного запуска на ракете Electron, что, по словам партнёров миссии, снижает риски и упрощает ее реализацию.
Сейчас Photon собран на базе проверенной платформы Rocket Lab (которая уже работала на миссии CAPSTONE) и готовится к климатическим и вибрационным испытаниям на площадках компании в Лонг-Бич; затем аппарат вернётся на стартовый комплекс Rocket Lab в Новой Зеландии для запуска. Миссия финансируется в рамках программы NASA Tipping Point, призванной поддержать критичные технологии для будущих пилотируемых и роботизированных программ.
LOXSAT объединяет в одном аппарате набор подсистем: резервуары для LOX, термо-изоляцию, систему управления давлением, насосы/перекачку и программы управления для длительного хранения и передачи криогенного топлива. В ходе полёта будут моделироваться реальные сценарии: минимизация потерь при хранении, контроль температур и давления, а также тесты передачи/перекачки горючего между ёмкостями или модулем-приёмником. Эти эксперименты дадут показатели по потерям, каталитическим эффектам и управляемости системы в условиях микрогравитации. LOXSAT — небольшой демонстратор, но с инженерными решениями, масштабируемыми для будущих больших депо. Photon предоставляет полный набор систем: силовую установку, управление ориентацией, бортовую электронику и систему интеграции полезной нагрузки — то есть Rocket Lab делает и «корпус», и «мозги» аппарата.
