Компанія Rocket Lab оголосила про завершення етапу перевірки інтеграції систем (Systems Integration Review, SIR) та про повне виготовлення платформи Photon для місії LOXSAT — спільного проекту Eta Space і NASA з демонстрації технологій управління криогенним паливом на орбіті. Після проходження SIR команда перейде до етапу екологічних випробувань; запуск на ракеті Electron намічений на початок 2026 року.
Під час місії LOXSAT фахівці перевірять здатність зберігати рідкий кисень (LOX) у режимі з мінімальними втратами випаровування — ключову технологію для майбутніх орбітальних «заправних станцій» (Cryo-Dock), які планується ввести в експлуатацію приблизно до 2030 року. Успіх демонстрації допоможе відпрацювати рішення для зберігання та передачі криогенного палива в космосі, що критично для багаторазової та далекої космічної експлуатації.
Rocket Lab виступає і як виробник космічного апарата, і як постачальник носія: компанія була обрана Eta Space у 2020 році для поставки Photon та виділеного запуску на ракеті Electron, що, за словами партнерів місії, знижує ризики та спрощує її реалізацію.
Зараз Photon зібраний на базі перевіреної платформи Rocket Lab (яка вже працювала на місії CAPSTONE) та готується до кліматичних і вібраційних випробувань на майданчиках компанії в Лонг-Біч; потім апарат повернеться на стартовий комплекс Rocket Lab у Новій Зеландії для запуску. Місія фінансується в рамках програми NASA Tipping Point, покликаної підтримати критичні технології для майбутніх пілотованих та роботизованих програм.
LOXSAT поєднує в одному апараті набір підсистем: резервуари для LOX, термоізоляцію, систему управління тиском, насоси/перекачування та програми управління для тривалого зберігання та передачі криогенного палива. Під час польоту моделюватимуться реальні сценарії: мінімізація втрат при зберіганні, контроль температур і тиску, а також тести передачі/перекачування палива між ємностями або модулем-приймачем. Ці експерименти дадуть показники щодо втрат, каталітичних ефектів та керованості системи в умовах мікрогравітації. LOXSAT — невеликий демонстратор, але з інженерними рішеннями, масштабованими для майбутніх великих депо. Photon надає повний набір систем: силову установку, управління орієнтацією, бортову електроніку та систему інтеграції корисного навантаження — тобто Rocket Lab робить і «корпус», і «мізки» апарата.
