Rocket Lab будет использовать двигатель, ранее бывший в полете, во время предстоящего запуска Electron, поскольку компания приближается к повторному использованию всей первой ступени ракеты.
Компания объявила 19 апреля, что двигатель Резерфорда, который первоначально использовался при запуске Electron в мае 2022 года, и ускоритель которого был восстановлен, во время другого запуска Electron будет использоваться в запланированном на третий квартал 2023 года запуске. Этот запуск станет первым случаем, когда Rocket Lab повторно запустит двигатель.
«Мы очень хотели быстро вернуть двигатель на транспортное средство», — сказал Питер Бек, исполнительный директор Rocket Lab, в интервью во время 38-го космического симпозиума. «Двигатель – это самая трудная вещь, которую повторно сертифицировать для полета». Запуск в третьем квартале - самая ранняя возможность сделать это, поскольку транспортные средства, запланированные к запуску в этом квартале, уже собраны.
По его словам, компания решила интегрировать двигатель после того, как восстановленные двигатели провели из-за «большого шквала» испытаний для их переквалификации. Он сказал, что почти каждый производимый сейчас ускоритель Electron будет иметь некоторые компоненты, которые раньше летали. Это приближает компанию к долгосрочной цели модернизации и повторному использованию целого ускорителя. Однако Бек отказался оценить, когда, по его мнению, компания повторно использует бустер.
Rocket Lab также подтвердила, что больше не будет пытаться поймать ускорители в воздухе. Последние две попытки не удались, поэтому компания будет собирать ускорители с океана после приземления. «Мы всегда боялись намокнуть», — сказал Бек, объясняя, что побудило их использовать вертолет для захвата отработанной степени в воздухе. Но когда впервые вытащили ракету из воды, «были удивлены, когда вытащили первый, насколько он хорош». С тех пор компания внесла, как он заявил, некоторые изменения в конструкцию бустера, «чтобы гарантировать, что кусочки, которые мы не хотим мочить, не намокают».
Бек сказал, что Rocket Lab все еще планирует целых 15 запусков Electron в этом году. Следующие два полета, которые отправят кубсы миссии NASA TROPICS, запланированы на конец апреля и середину мая. Недавно компания перенесла эти запуски из Виргинии в Новую Зеландию.
Суборбитальный Electron
Rocket Lab также предлагает суборбитальную версию Electron для гиперзвуковых исследований. 17 апреля компания анонсировала Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE), первый запуск которого состоится позже в этом квартале с острова Уоллопс, штат Вирджиния, для неразглашенного клиента.
HASTE очень похож на Электроны, которые используются для орбитальных запусков. Транспортное средство имеет некоторые незначительные изменения, такие как модифицированная начальная степень и усиленные конструкции, что позволяет поднимать на суборбитальные высоты грузы весом до 700 килограммов. «Но кроме этого, это стандартный Electron», — сказал Бек.
Rocket Lab видит большой интерес к HASTE для гиперзвуковых испытаний и целей со стороны агентств Министерства обороны. Компания еще не установила тариф на полеты для HASTE.
