Rocket Lab використовуватиме двигун, який раніше був у польоті, під час майбутнього запуску Electron, оскільки компанія наближається до повторного використання всього першого ступеня ракети.
Компанія оголосила 19 квітня, що двигун Резерфорда, який спочатку використовувався під час запуску Electron у травні 2022 року, і прискорювач якого було відновлено, під час іншого запуску Electron, використовуватиме у запланованому на третій квартал 2023 року запуску. Цей запуск стане першим випадком, коли Rocket Lab повторно запустить двигун.
«Ми дуже хотіли швидко повернути двигун на транспортний засіб», — сказав Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab, в інтерв’ю під час 38-го космічного симпозіуму. «Двигун — це найважча річ, яку повторно сертифікувати для польоту». Запуск у третьому кварталі є найранішою можливістю зробити це, оскільки транспортні засоби, заплановані до запуску в цьому кварталі, уже зібрані.
За його словами, компанія вирішила інтегрувати двигун після того, як відновлені двигуни провели через «великий шквал» випробувань для їх перекваліфікації. Він сказав, що майже кожен прискорювач Electron, який зараз виробляється, матиме деякі компоненти, які раніше літали. Це наближає компанію до довгострокової мети модернізації та повторного використання цілого прискорювача. Проте Бек відмовився оцінити, коли, на його думку, компанія повторно використає бустер.
Rocket Lab також підтвердила, що більше не намагатиметься зловити прискорювачі в повітрі. Останні дві таки спроби не вдалися, тому компанія збиратиме прискорювачі з океану після приземлення. «Ми завжди боялися намокнути», — сказав Бек, пояснюючи, що спонукало їх використовувати вертоліт для захоплення відпрацьованого ступеня у повітрі. Але коли вперше витягли ракету з води, «були здивовані, коли витягли перший, наскільки він хороший». З тих пір компанія внесла, як він заявив, деякі зміни в конструкцію бустера, «щоб гарантувати, що шматочки, які ми не хочемо мочити, не намокають».
Бек сказав, що Rocket Lab все ще планує цілих 15 запусків Electron цього року. Наступні два польоти, які відправлять кубсати місії NASA TROPICS, заплановані на кінець квітня та середину травня. Нещодавно компанія перенесла ці запуски з Вірджинії до Нової Зеландії.
Суборбітальний Electron
Rocket Lab також пропонує суборбітальну версію Electron для гіперзвукових досліджень. 17 квітня компанія анонсувала Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE), перший запуск якого відбудеться пізніше у цьому кварталі з острова Уоллопс, штат Вірджинія, для нерозголошеного клієнта.
HASTE дуже схожий на «Електрони», які використовуються для орбітальних запусків. Транспортний засіб має деякі незначні зміни, такі як модифікований початковий ступінь і посилені конструкції, що дозволяє йому піднімати на суборбітальні висоти вантажі вагою до 700 кілограмів. «Але крім цього, це стандартний Electron», — сказав Бек.
Rocket Lab бачить великий інтерес до HASTE для гіперзвукових випробувань і цілей з боку агентств Міністерства оборони. Компанія ще не встановила тариф на польоти для HASTE.
