Китайский ровер Yutu-2, участвовавший в первой в истории миссии по посадке на дальнюю сторону Луны, возможно, проложил свой последний путь, свидетельствуют снимки лунного орбитального аппарата NASA LRO.
Космический аппарат Chang'e-4 с луноходом Yutu-2 Китай запустил к дальней стороне Луны в конце 2018 года. 3 января 2019 года аппарат приземлился в кратере Фон Кармана.
В последнем сообщении китайских СМИ о ходе работы Yutu-2, опубликованном в сентябре 2024 года, говорилось, что шестиколесный ровер на солнечных батареях проехал в общей сложности 1613 метров. Однако снимки, полученные с помощью орбитального аппарата NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), показывают, что Yutu-2, похоже, неподвижен с марта 2024 года.
«NASA Lunar Reconnaissance Orbiter делает снимки ровера примерно раз в месяц, и по этим снимкам можно отследить его движение», — рассказал изданию SpaceNews Фил Стук, почетный профессор Института исследования Земли и космоса при Университете Западного Онтарио. «К сожалению, за последний год движения было очень мало, а с марта 2024 года, по-видимому, вообще не было».
«Примерно до февраля 2023 года ровер двигался на 7 или 8 метров при каждом проезде и обычно проходил около 40 метров за лунный день. Внезапно скорость движения снизилась до 3-4 метров каждый раз и всего около 8-10 метров за лунный день», — сообщил Стук в своем электронном письме.
Так продолжалось примерно до октября 2023 года, а затем движение снизилось до 1 или 2 м». В марте 2024 года Yutu-2 остановился к юго-западу от кратера диаметром 10 м, и с тех пор он находится там, как показывают снимки LRO», — добавил Стук.
В сентябре сообщалось, что 140-килограммовый Yutu-2 все еще функционирует. В сообщении Китайской корпорации аэрокосмической науки и техники (CASC), приуроченном к шестой годовщине высадки 3 января, отмечалась эта миссия, но не сообщалось о состоянии ни аппарата, ни лунохода Yutu-2.
Данные, полученные из китайской системы публикации планетарных данных, показывают изображения, сделанные Yutu-2 в сентябре 2024 года, на которых видны окрестности, обод кратера Фон Кармана и следы, указывающие на маршрут движения ровера.
Неизвестно, что привело Yutu-2 к очевидной остановке. «Сначала я приписал замедление в 2023 году проблемам с ретрансляционным спутником Queqiao, у которого, очевидно, закончилось маневренное топливо, и он использовался экономно, чтобы продлить свой срок службы», — пишет Стук. В начале 2024 года он был заменен новым спутником-ретранслятором, в первую очередь для поддержки миссии по возвращению образцов Chang'e-6, но когда этот образец будет доставлен на Землю, новый ретранслятор будет доступен для Yutu-2. Я думал, что темпы наберут обороты, но этого не произошло. Все это говорит о том, что Yutu-2 больше не в состоянии двигаться».
Лунные космические аппараты находятся в суровых температурных и радиационных условиях, а также подвержены механическому разрушению из-за абразивного лунного реголита и могут столкнуться с препятствиями при пересечении сложного рельефа.
Yutu-2 является преемником лунохода Yutu («Нефритовый кролик») миссии Chang'e-3 2013 года. Предыдущий ровер Yutu потерял подвижность во время второго лунного дня (примерно 14,5 земных суток), но продолжал работать до 2016 года. Расчетный срок службы Yutu-2 составлял три месяца, но он установил новый рекорд как самый долгоживущий луноход, превзойдя советский луноход «Луноход-1». Рекордная дистанция лунохода «Луноход-2» составляет около 39 километров.
Луноход Yutu-2 обнаружил материалы, потенциально находящиеся в мантии Луны, что пролило свет на лунные недра, позволило выяснить состав ударных выбросов в древней котловине Южный полюс — Эйткен и историю этого региона с помощью георадара.
Эта миссия также подготовила почву для миссии 2024 года по возвращению образцов с дальней стороны Луны Chang'e-6, которая также совершила посадку в бассейне Южный полюс — Эйткен, продемонстрировав посадку при поддержке спутника-ретранслятора, названного Queqiao («Мост сороки»).
Поскольку Луна приливно-отливным образом связана с Землей, с Земли можно увидеть только ее ближнюю сторону. Поэтому для полетов на дальнюю сторону Луны требуется спутник-ретранслятор, который должен работать на орбите, выходящей за пределы Луны по отношению к Земле, обеспечивая одновременную прямую видимость как с космическими аппаратами на дальней стороне Луны, так и с наземными станциями на Земле.
Yutu-2 — часть более широкой программы Китая по исследованию Луны, в рамках которой предполагается вывести аппарат на орбиту, высадиться на Луну и затем собрать с нее образцы.
После завершения всех этих этапов страна одобрила дальнейшие миссии: роботизированные миссии Chang'e-7 и Chang'e-8 к южному полюсу Луны, запуск которых запланирован на 2026 и 2028 годы соответственно. Эти две миссии рассматриваются как предшественники Международной лунной исследовательской станции (ILRS), которая должна быть построена в 2030-х годах. Китай намерен отправить своих первых астронавтов на Луну до 2030 года.
