Китайський ровер Yutu-2, який брав участь у першій в історії місії з посадки на дальній бік Місяця, можливо, проклав свій останній шлях, свідчать знімки місячного орбітального апарату NASA LRO.
Космічний апарат Chang'e-4 з місяцеходом Yutu-2 Китай запустив до далекого боку Місяця наприкінці 2018 року. 3 січня 2019 року апарат приземлився в кратері Фон Кармана.
В останньому повідомленні китайських ЗМІ про перебіг роботи Yutu-2, опублікованому у вересні 2024 року, йшлося, що шестиколісний ровер на сонячних батареях проїхав загалом 1613 метрів. Однак знімки, отримані за допомогою орбітального апарата NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), свідчать, що Yutu-2, схоже, нерухомий із березня 2024 року.
«NASA Lunar Reconnaissance Orbiter робить знімки ровера приблизно раз на місяць, і за цими знімками можна відстежити його рух», — розповів виданню SpaceNews Філ Стук, почесний професор Інституту дослідження Землі і космосу при Університеті Західного Онтаріо. «На жаль, за останній рік руху було дуже мало, а з березня 2024 року, мабуть, взагалі не було».
«Приблизно до лютого 2023 року ровер рухався на 7 або 8 метрів під час кожного проїзду і зазвичай проходив близько 40 метрів за місячний день. Раптово швидкість руху знизилася до 3-4 метрів щоразу і всього близько 8-10 метрів за місячний день», — повідомив Стук у своєму електронному листі.
Так тривало приблизно до жовтня 2023 року, а потім рух знизився до 1 або 2 м». У березні 2024 року Yutu-2 зупинився на північний захід від кратера діаметром 10 м, і відтоді він перебуває там, як показують знімки LRO», — додав Стук.
У вересні повідомлялося, що 140-кілограмовий Yutu-2 все ще функціонує. У повідомленні Китайської корпорації аерокосмічної науки і техніки (CASC), приуроченому до шостої річниці висадки 3 січня, зазначалася ця місія, але не повідомлялося про стан ні апарату, ні місяцеходу Yutu-2.
Дані, отримані з китайської системи публікації планетарних даних, показують зображення, зроблені Yutu-2 у вересні 2024 року, на яких видно околиці, обід кратера Фон Кармана і сліди, що вказують на маршрут руху ровера.
Невідомо, що призвело Yutu-2 до очевидної зупинки. «Спочатку я приписав уповільнення у 2023 році проблемам із ретрансляційним супутником Queqiao, у якого, вочевидь, закінчилося маневрове паливо, і його використовували економно, щоб подовжити свій термін служби», — пише Стук. На початку 2024 року його замінили новим супутником-ретранслятором, насамперед для підтримки місії з повернення зразків Chang'e-6, але коли цей зразок буде доставлено на Землю, новий ретранслятор буде доступний для Yutu-2. Я думав, що темпи наберуть обертів, але цього не сталося. Усе це говорить про те, що Yutu-2 більше не в змозі рухатися».
Місячні космічні апарати перебувають у суворих температурних і радіаційних умовах, а також схильні до механічного руйнування через абразивний місячний реголіт і можуть зіткнутися з перешкодами під час перетину складного рельєфу.
Yutu-2 є наступником місяцеходу Yutu («Нефритовий кролик») місії Chang'e-3 2013 року. Попередній ровер Yutu втратив рухливість під час другого місячного дня (приблизно 14,5 земної доби), але продовжував працювати до 2016 року. Розрахунковий термін служби Yutu-2 становив три місяці, але він встановив новий рекорд як найбільш довгоживучий місяцехід, перевершивши радянський місяцехід «Луноход-1». Рекордна дистанція місяцеходу «Луноход-2» становить близько 39 кілометрів.
Місяцехід Yutu-2 виявив матеріали, що потенційно знаходяться в мантії Місяця, що пролило світло на місячні надра, дало змогу з'ясувати склад ударних викидів у стародавній улоговині Південний полюс — Ейткен та історію цього регіону за допомогою георадара.
Ця місія також підготувала ґрунт для місії 2024 року з повернення зразків з дальнього боку Місяця Chang'e-6, яка також здійснила посадку в басейні Південний полюс — Ейткен, продемонструвавши посадку за підтримки супутника-ретранслятора, названого Queqiao («Міст сороки»).
Оскільки Місяць приливно-відливним чином пов'язаний із Землею, із Землі можна побачити тільки його ближній бік. Тому для польотів на далеку сторону Місяця потрібен супутник-ретранслятор, який повинен працювати на орбіті, що виходить за межі Місяця по відношенню до Землі, забезпечуючи одночасну пряму видимість як із космічними апаратами на дальньому боці Місяця, так і з наземними станціями на Землі.
Yutu-2 — частина ширшої програми Китаю з дослідження Місяця, в рамках якої передбачається вивести апарат на орбіту, висадитися на Місяць і потім зібрати з нього зразки.
Після завершення всіх цих етапів країна схвалила подальші місії: роботизовані місії Chang'e-7 і Chang'e-8 до південного полюса Місяця, запуск яких заплановано на 2026 і 2028 роки відповідно. Ці дві місії розглядаються як попередники Міжнародної місячної дослідницької станції (ILRS), яка має бути побудована у 2030-х роках. Китай має намір відправити своїх перших астронавтів на Місяць до 2030 року.
