Компания SpaceX запустила свой корабль Starship в шестой испытательный полет 20 ноября, но отменила запланированную посадку ракеты-носителя Super Heavy на стартовую площадку.
Ракета Starship/Super Heavy поднялась в воздух в 17:00 по местному времени (00:00 по киевскому) с испытательного полигона Starbase компании SpaceX в Бока-Чика, штат Техас. Во время обратного отсчета не было зафиксировано никаких проблем. Среди гостей на запуске был избранный президент Дональд Трамп.
Ракета-носитель Super Heavy, названная Booster 13, отделилась от разгонного блока Starship примерно через две минуты и 45 секунд после старта. РН начала возвращаться на стартовую площадку, но чуть более чем через минуту диспетчеры объявили об «отклонении РН», что означало, что РН не вернется на стартовую площадку.
SpaceX не уточнила, какое именно состояние ракеты-носителя потребовало отклонения от курса. Вместо этого ракета совершила мягкую посадку в Мексиканском заливе неподалеку от места запуска, опрокинулась и взорвалась несколько секунд спустя.
Разгонный блок успешно вывел разгонную ступень Starship под наименованием Ship 31 на суборбитальную траекторию. Во время пребывания в космосе SpaceX ненадолго запустила один из двигателей Raptor, чтобы проверить его возможности, необходимые для схода с орбиты в последующих миссиях.
Затем Starship вошел в атмосферу над Индийским океаном. Перед полетом компания заявила, что меняет профиль входа в атмосферу, «целенаправленно увеличивая пределы управления закрылками», а также использует более старую версию системы тепловой защиты, чем в предыдущем полете.
«Не удивляйтесь, если сегодня полет к месту падения не будет гладким. Мы намеренно ищем, как далеко мы можем зайти и обнаружить истинные пределы возможностей аппарата, планируя будущее возвращение и поимку корабля», - сказала Кейт Тайс, одна из ведущих веб-трансляции SpaceX. SpaceX планирует в конечном итоге вернуть Starship на стартовую площадку с помощью захвата, подобного тому, который используется для ракеты-носителя Super Heavy.
Starship прошел через возвращение в атмосферу целым и невредимым, хотя и с некоторыми очевидными повреждениями заслонки и других частей системы тепловой защиты. Через 65 с половиной минут после старта аппарат совершил мягкую посадку в океан, опрокинувшись на бок и всплыв на поверхность. Благодаря переносу времени запуска с утра на вторую половину дня, посадка произошла в светлое время суток в Индийском океане, что позволило обеспечить лучшую видеосъемку возвращения корабля.
По словам представителей компании SpaceX, в следующий разгонный блок Starship будут внесены новые усовершенствования. Они включает в себя удлинение аппарата для установки более крупных баков с топливом, что позволит увеличить объем полезной нагрузки с 1 200 до 1 500 тонн. Передние закрылки, используемые для управления аппаратом при входе в атмосферу, стали меньше и расположены в другом месте, чтобы обеспечить большую защиту от жары при входе в атмосферу. Компания не сообщила предполагаемую дату запуска.
SpaceX смогла осуществить этот полет чуть более чем через месяц после предыдущего, потому что компании не потребовалось вносить изменения в лицензию на запуск, выданную Федеральным управлением гражданской авиации. Лицензия, выданная FAA на полет Flight 5, одобрила и этот полет Flight 6, поскольку ограниченные изменения для Flight 6 были сочтены «в рамках того, что было проанализировано ранее», заявило FAA в октябре при выдаче лицензии.
