Компанія SpaceX запустила свій корабель Starship у шостий випробувальний політ 20 листопада, але скасувала заплановану посадку ракети-носія Super Heavy на стартовий майданчик.
Ракета Starship/Super Heavy піднялася в повітря о 17:00 за місцевим часом (00:00 за київським) з випробувального полігону Starbase компанії SpaceX у Бока-Чіка, штат Техас. Під час зворотного відліку не було зафіксовано жодних проблем. Серед гостей на запуску був обраний президент Дональд Трамп.
Ракета-носій Super Heavy, названа Booster 13, відокремилася від розгінного блоку Starship приблизно за дві хвилини і 45 секунд після старту. РН почала повертатися на стартовий майданчик, але трохи більше ніж за хвилину диспетчери оголосили про «відхилення РН», що означало, що РН не повернеться на стартовий майданчик.
SpaceX не уточнила, який саме стан ракети-носія вимагав відхилення від курсу. Замість цього ракета здійснила м'яку посадку в Мексиканській затоці неподалік від місця запуску, перекинулася і вибухнула через кілька секунд.
Розгінний блок успішно вивів розгінний ступінь Starship під найменуванням Ship 31 на суборбітальну траєкторію. Під час перебування в космосі SpaceX ненадовго запустила один із двигунів Raptor, щоб перевірити його можливості, необхідні для сходження з орбіти в наступних місіях.
Потім Starship увійшов в атмосферу над Індійським океаном. Перед польотом компанія заявила, що змінює профіль входу в атмосферу, «цілеспрямовано збільшуючи межі управління закрилками», а також використовує старішу версію системи теплового захисту, ніж у попередньому польоті.
«Не дивуйтеся, якщо сьогодні політ до місця падіння не буде гладким. Ми навмисно шукаємо, як далеко ми можемо зайти і виявити справжні межі можливостей апарату, плануючи майбутнє повернення і затримання корабля», - сказала Кейт Тайс, одна з ведучих веб-трансляції SpaceX. SpaceX планує в кінцевому підсумку повернути Starship на стартовий майданчик за допомогою захоплення, подібного до того, який використовується для ракети-носія Super Heavy.
Starship пройшов через повернення в атмосферу цілим і неушкодженим, хоча і з деякими очевидними пошкодженнями заслінки та інших частин системи теплового захисту. Через 65 з половиною хвилин після старту апарат здійснив м'яку посадку в океан, перекинувшись на бік і спливши на поверхню. Завдяки перенесенню часу запуску з ранку на другу половину дня, посадка відбулася у світлий час доби в Індійському океані, що дало змогу забезпечити кращу відеозйомку повернення корабля.
За словами представників компанії SpaceX, у наступний розгінний блок Starship буде внесено нові удосконалення. Вони включають в себе подовження апарату для установки більших баків з паливом, що дозволить збільшити обсяг корисного навантаження з 1 200 до 1 500 тонн. Передні закрилки, які використовуються для управління апаратом під час входу в атмосферу, стали меншими і розташовані в іншому місці, щоб забезпечити більший захист від спеки під час входу в атмосферу. Компанія не повідомила передбачуваної дати запуску.
SpaceX змогла здійснити цей політ трохи більше ніж за місяць після попереднього, тому що компанії не потрібно було вносити зміни в ліцензію на запуск, видану Федеральним управлінням цивільної авіації. Ліцензія, видана FAA на політ Flight 5, схвалила і цей політ Flight 6, оскільки обмежені зміни для Flight 6 було визнано «в рамках того, що було проаналізовано раніше», заявило FAA в жовтні під час видачі ліцензії.
