SpaceX снова не удалось вернуть Starship с орбиты. Во время четвёртого орбитального теста 27 мая корабль потерял управление ориентацией, что привело к его разрушению при входе в атмосферу. Это уже третий подряд случай, когда Starship не смог совершить контролируемую посадку.
Starship стартовал с площадки Starbase в Техасе в 02:36 по киевскому времени. Запуск был задержан из-за неполадки в наземной системе быстрой расстыковки, из-за чего отсчёт откатили на отметку T–40 секунд.
Полёт, обозначенный как Flight 9, должен был продемонстрировать исправную работу двигателей Raptor на второй ступени — ранее именно они становились причиной потерь корабля. На этот раз двигатели отработали штатно, завершив сжигание топлива через 6,5 минут после старта. Однако вскоре после выключения двигателей корабль начал терять устойчивость, попав в медленное вращение. Видео показывало утечку топлива.
SpaceX подтвердила проблему через 30 минут после старта. «У нас небольшое вращение. В одном из баков Starship произошла утечка, мы потеряли контроль ориентации», — заявил комментатор трансляции Дэн Хуот.
Из-за утраты ориентации корабль не смог выполнить контролируемое торможение и войти в атмосферу как запланировано. SpaceX решила "пассивировать" аппарат — сбросить оставшееся топливо, чтобы минимизировать риски. На видео были видны повреждения одной из аэродинамических рулевых поверхностей (flap) перед окончательной потерей телеметрии через 47 минут после старта. Корабль вошёл в атмосферу над Индийским океаном, в заранее объявленной зоне.
Илон Маск в соцсетях заявил, что утечки привели к падению давления в главных баках во время фазы планирования и повторного входа. Он добавил, что несмотря на неудачу, получено много полезных данных, а следующие запуски Starship будут проходить каждые 3–4 недели.
Полёт также включал попытку открыть грузовой отсек и выбросить восемь макетов спутников Starlink следующего поколения. Однако люк не открылся полностью, и сброс спутников был отменён. SpaceX также отказалась от теста повторного включения двигателя Raptor в космосе.
Нижняя ступень (Super Heavy Booster 14), впервые использованная повторно, тоже была потеряна. Её финальное включение двигателей перед посадкой завершилось взрывом. Во время этого запуска Booster 14 должен был продемонстрировать новый профиль полёта. Удалось выполнить только основную часть профиля полёта и начать финальный маневр торможения, во время которого, вероятно, и произошел взрыв.
Кроме этого, не был проведен тест теплозащитной системы, поскольку неконтролируемый вход не дал возможности проверить эффективность новых решений.
Полёт вызвал новую волну критики и сомнений в сроках реализации лунной миссии NASA Artemis III, запланированную на середину 2027 года, где Starship должен быть посадочным модулем.
Джаред Айзекман поблагодарил SpaceX за открытость: «Спасибо за прозрачность и то, что делитесь с нами как удачами, так и провалами программы испытаний. Именно такие шаги ведут к формированию мощной космической экономики и новой эры открытий».
