SpaceX знову не вдалося повернути Starship з орбіти. Під час четвертого орбітального тесту 27 травня корабель втратив контроль орієнтації, що призвело до його руйнування під час входу в атмосферу. Це вже третій поспіль випадок, коли Starship не зміг здійснити контрольовану посадку.
Starship стартував з майданчика Starbase у Техасі о 02:36 за київським часом. Запуск затримався через несправність у наземній системі швидкого розстикування, через що відлік відкотився до позначки T–40 секунд.
Політ, позначений як Flight 9, мав продемонструвати справну роботу двигунів Raptor на другому ступені — раніше саме вони ставали причиною втрат корабля. Цього разу двигуни відпрацювали штатно, завершивши згоряння палива через 6,5 хвилин після старту. Однак незабаром після вимкнення двигунів корабель почав втрачати стійкість, потрапивши у повільне обертання. На відео було видно витік палива.
SpaceX підтвердила проблему через 30 хвилин після старту. «У нас невелике обертання. В одному з баків Starship стався витік, ми втратили контроль орієнтації», — заявив коментатор трансляції Ден Хуот.
Через втрату орієнтації корабель не зміг виконати контрольоване гальмування та увійти в атмосферу, як планувалося. SpaceX вирішила «пасивізувати» апарат — скинути залишкове паливо, щоб мінімізувати ризики. На відео було видно пошкодження однієї з аеродинамічних керуючих поверхонь (flap) перед остаточною втратою телеметрії через 47 хвилин після старту. Корабель увійшов у атмосферу над Індійським океаном, у заздалегідь оголошеній зоні.
Ілон Маск у соцмережах заявив, що витік призвів до падіння тиску в основних баках під час фази планування та повторного входу. Він додав, що, незважаючи на невдачу, отримано багато корисних даних, а наступні запуски Starship відбуватимуться кожні 3–4 тижні.
Політ також включав спробу відкрити вантажний відсік і викинути вісім макетів супутників Starlink наступного покоління. Однак люк не відкрився повністю, і скидання супутників скасували. SpaceX також відмовилася від тесту повторного включення двигуна Raptor у космосі.
Нижній ступінь (Super Heavy Booster 14), використаний повторно вперше, також був втрачений. Його фінальне включення двигунів перед посадкою завершилося вибухом. Під час цього запуску Booster 14 мав продемонструвати новий профіль польоту. Вдалося виконати лише основну частину профілю польоту та розпочати фінальний маневр гальмування, під час якого, ймовірно, і стався вибух.
Крім цього, не було проведено тест теплозахисної системи, оскільки некерований вхід не дав можливості перевірити ефективність нових рішень.
Політ викликав нову хвилю критики та сумнівів у термінах реалізації місячної місії NASA Artemis III, запланованої на середину 2027 року, де Starship має бути посадковим модулем.
Джаред Айзекман подякував SpaceX за відкритість: «Дякую за прозорість і те, що ділитеся з нами як успіхами, так і невдачами програми випробувань. Саме такі кроки ведуть до формування потужної космічної економіки та нової ери відкриттів».
