Американский стартап Max Space, разрабатывающий технологии расширяемых модулей, представил планы по созданию собственной коммерческой орбитальной станции. Концепция станции Thunderbird Station была официально анонсирована 17 декабря.
Согласно проекту, станция будет состоять из одного крупного модуля, который после вывода на орбиту сможет разворачиваться до объёма около 350 кубических метров — это примерно треть внутреннего объёма Международной космической станции. Thunderbird рассчитана на постоянное пребывание четырёх человек и будет оснащена двумя стыковочными узлами для приёма пилотируемых и грузовых кораблей.
Ключевая особенность проекта — возможность запуска всей станции одним пуском ракеты Falcon 9. В отличие от других концепций коммерческих станций, которые требуют нескольких запусков или носителей сверхтяжёлого класса, таких как Starship, решение Max Space ориентировано на снижение стоимости развертывания инфраструктуры на низкой околоземной орбите.
Такой подход стал возможен благодаря технологии, которую компания называет «морфической внутренней структурой». Внутреннее пространство станции в значительной степени формируется из мягких и трансформируемых элементов, позволяющих экипажу быстро перенастраивать модули под различные задачи — от научных экспериментов до промышленного производства в космосе.
Max Space вышла из режима скрытой разработки весной 2024 года, первоначально планируя предлагать свои расширяемые модули сторонним заказчикам — в том числе для орбитальных станций и топливных хранилищ в космосе. Однако пересмотр программы NASA Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) в августе подтолкнул компанию к созданию собственной станции.
По словам генерального директора Max Space Салима Мияна, обновлённая стратегия NASA, предусматривающая поддержку сразу нескольких коммерческих станций, стала для компании стимулом ускорить реализацию долгосрочной дорожной карты.
Для работы над проектом Thunderbird Station компания привлекла бывшего астронавта NASA Николь Стотт, которая заняла должность ведущего астронавта и консультирует инженеров по вопросам обитаемости и внутренней компоновки станции. Также к команде присоединился Картик Шетх, ранее занимавший пост заместителя главного научного сотрудника NASA.
Хотя изменения в программе CLD стали важным фактором, Max Space отмечает растущий интерес и со стороны частных клиентов. Потенциальный спрос связан прежде всего с продолжением научных исследований после завершения эксплуатации МКС, а также с космическим производством — в частности, в области полупроводников и волоконной оптики. Туристическое направление, по словам компании, вызывает меньший интерес.
Ближайшим этапом проекта станет миссия Mission Evolution — запуск уменьшенного прототипа модуля Thunderbird, запланированный на начало 2027 года в рамках совместного запуска SpaceX. Основные задачи миссии — проверка системы защиты от микрометеороидов и орбитального мусора, а также тестирование систем жизнеобеспечения.
Max Space располагает штатом почти из 50 сотрудников и производственной площадкой рядом с Космическим центром Кеннеди. Компания уже привлекла более $10 млн на ранней стадии финансирования и, по её заявлению, полностью обеспечена средствами до запуска Mission Evolution.
В перспективе технологии Max Space могут быть адаптированы не только для орбитальных станций, но и для лунных и марсианских миссий, включая создание жилых модулей и даже элементов посадочных аппаратов.
