Американський стартап Max Space, що розробляє технології розширюваних модулів, представив плани щодо створення власної комерційної орбітальної станції. Концепція станції Thunderbird Station була офіційно анонсована 17 грудня.
Відповідно до проєкту, станція складатиметься з одного великого модуля, який після виведення на орбіту зможе розгортатися до об'єму близько 350 кубічних метрів — це приблизно третина внутрішнього об'єму Міжнародної космічної станції. Thunderbird розрахована на постійне перебування чотирьох осіб і буде оснащена двома стикувальними вузлами для прийому пілотованих та вантажних кораблів.
Ключова особливість проєкту — можливість запуску всієї станції одним пуском ракети Falcon 9. На відміну від інших концепцій комерційних станцій, які потребують кількох запусків або носіїв надважкого класу, таких як Starship, рішення Max Space орієнтоване на зниження вартості розгортання інфраструктури на низькій навколоземній орбіті.
Такий підхід став можливим завдяки технології, яку компанія називає «морфічною внутрішньою структурою». Внутрішній простір станції значною мірою формується з м'яких та трансформованих елементів, що дозволяють екіпажу швидко переналаштовувати модулі під різні завдання — від наукових експериментів до промислового виробництва в космосі.
Max Space вийшла з режиму прихованої розробки весною 2024 року, спочатку плануючи пропонувати свої розширювані модулі стороннім замовникам — зокрема для орбітальних станцій і паливних сховищ у космосі. Однак перегляд програми NASA Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) у серпні підштовхнув компанію до створення власної станції.
За словами генерального директора Max Space Саліма Міяна, оновлена стратегія NASA, що передбачає підтримку відразу кількох комерційних станцій, стала для компанії стимулом прискорити реалізацію довгострокової дорожньої карти.
Для роботи над проєктом Thunderbird Station компанія залучила колишню астронавтку NASA Ніколь Стог, яка обійняла посаду ведучого астронавта і консультує інженерів з питань придатності для проживання та внутрішньої компонування станції. Також до команди приєднався Картік Шетх, який раніше обіймав посаду заступника головного наукового співробітника NASA.
Хоча зміни в програмі CLD стали важливим фактором, Max Space відзначає зростаючий інтерес і з боку приватних клієнтів. Потенційний попит пов'язаний насамперед із продовженням наукових досліджень після завершення експлуатації МКС, а також із космічним виробництвом — зокрема, у галузі напівпровідників та волоконної оптики. Туристичний напрямок, за словами компанії, викликає менший інтерес.
Найближчим етапом проєкту стане місія Mission Evolution — запуск зменшеного прототипу модуля Thunderbird, запланований на початок 2027 року в рамках спільного запуску SpaceX. Основні завдання місії — перевірка системи захисту від мікрометеороїдів та орбітального сміття, а також тестування систем життєзабезпечення.
Max Space має штат майже з 50 співробітників та виробничий майданчик поблизу Космічного центру Кеннеді. Компанія вже залучила понад $10 млн на ранній стадії фінансування і, за її заявою, повністю забезпечена коштами до запуску Mission Evolution.
У перспективі технології Max Space можуть бути адаптовані не тільки для орбітальних станцій, а й для місячних та марсіанських місій, включаючи створення житлових модулів і навіть елементів посадкових апаратів.
