Двигатель на верхней ступени ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 отказал во время запуска 11 июля (12 июля по киевскому времени), что привело к потере партии спутников Starlink.
Ракета Falcon 9 стартовала с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии в 10:35 вечера по восточному времени (5:35 утра по киевскому времени). Ракета несла 20 спутников Starlink миссии Group 9-3, 13 из которых с поддержкой технологии Direct To Cell.
Подъем ракеты на орбиту прошел, как и планировалось, первая ступень совершила обычную посадку на беспилотный корабль в Тихом океане. Однако во время первого запуска второй ступени наблюдатели отметили необычное скопление льда на крышке вокруг двигателя Merlin. Это скопление, не наблюдаемое при обычных запусках Falcon 9, не повлияло на работу ступени.
Планировалось, что через 52 минуты и 20 секунд после старта ступень выполнит односекундное включение двигателя, после чего начнется выведение спутников Starlink. Компания SpaceX, которая к этому моменту завершила веб-трансляцию запуска, не подтвердила ни одну из этих вех.
Позже, через два часа после старта, Илон Маск сообщил в Х, что "перезапуск верхней ступени для поднятия перигея привел к отказу двигателя по неизвестным пока причинам". "Спутники Starlink были развернуты, но перигей может быть слишком низким, чтобы они смогли подняться на орбиту. Подробности будут известны через несколько часов", — добавил Маск.
Через некоторое время Маск написал: "Мы обновляем программное обеспечение спутника, чтобы ионные двигатели работали на скорости, эквивалентной варп 9. В отличие от эпизода из "Звездного пути", это, скорее всего, не сработает, но попробовать стоит. Ускорители спутника должны поднимать орбиту быстрее, чем атмосферное сопротивление тянет их вниз, иначе они сгорят".
Джонатан Макдауэлл, астроном и эксперт по космическим полетам, подсчитал, что в результате запуска разгонный блок был выведен на начальную переходную орбиту 138 на 295 километров перед вторым, циркуляционным прогоном. От того, когда произошла аномалия в двигателе во время этого короткого отжига, будет зависеть перигей спутников, а значит, и то, удастся ли им избежать немедленного возвращения в атмосферу.
Этот инцидент — первая частичная (или полная) неудача Falcon с сентября 2016 года, когда во время предполетных испытаний на площадке произошел взрыв, уничтоживший ракету и ее полезную нагрузку — спутник связи. Последний раз ракета Falcon 9 потерпела неудачу в полете в июне 2015 года, когда разгонный блок разорвался во время запуска грузового космического корабля Dragon.
С тех пор ракета Falcon 9 накопила впечатляющий послужной список. Это был 354-й запуск Falcon 9; а неудача в полете в июне 2015 года произошла во время 19-го запуска Falcon 9. За это время также было произведено 10 запусков Falcon Heavy, все успешные.
Мировая космическая отрасль все больше полагается на Falcon 9 в плане доступа в космос, учитывая ее высокую частоту полетов, надежность и проблемы с разработкой новых ракет-носителей. Эта аномалия также имеет последствия для полетов человека в космос. Ракета Falcon 9 должна была запустить космический корабль Crew Dragon в конце июля для полета частных астронавтов Polaris Dawn, а затем в середине августа еще один Crew Dragon для полета Crew-9, который должен доставить четырех астронавтов на Международную космическую станцию для шестимесячной миссии. В связи с задержками и проблемами с разработкой космического корабля CST-100 Starliner компании Boeing НАСА полагается на SpaceX в вопросах доставки на МКС.
