Двигун на верхньому ступені ракети-носія SpaceX Falcon 9 відмовив під час запуску 11 липня (12 липня за київським часом), що призвело до втрати партії супутників Starlink.
Ракета Falcon 9 стартувала з бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії о 10:35 вечора за східним часом (5:35 ранку за київським часом). Ракета несла 20 супутників Starlink місії Group 9-3, 13 з яких із підтримкою технології Direct To Cell.
Підйом ракети на орбіту пройшов, як і планувалося, перший ступінь здійснив звичайну посадку на безпілотний корабель у Тихому океані. Однак під час першого запуску другого ступеня спостерігачі відзначили незвичайне скупчення льоду на кришці навколо двигуна Merlin. Це скупчення, яке не спостерігається під час звичайних запусків Falcon 9, не вплинуло на роботу ступеня.
Планувалося, що через 52 хвилини і 20 секунд після старту ступінь виконає односекундне ввімкнення двигуна, після чого почнеться виведення супутників Starlink. Компанія SpaceX, яка до цього моменту завершила веб-трансляцію запуску, не підтвердила жодну з цих віх.
Пізніше, за дві години після старту, Ілон Маск повідомив у Х, що "перезапуск верхнього ступеня для підняття перигею призвів до відмови двигуна з невідомих поки причин". "Супутники Starlink були розгорнуті, але перигей може бути занадто низьким, щоб вони змогли піднятися на орбіту. Подробиці будуть відомі через кілька годин", — додав Маск.
Через деякий час Маск написав: "Ми оновлюємо програмне забезпечення супутника, щоб іонні двигуни працювали на швидкості, еквівалентній варп 9. На відміну від епізоду із "Зоряного шляху", це, швидше за все, не спрацює, але спробувати варто. Прискорювачі супутника повинні піднімати орбіту швидше, ніж атмосферний опір тягне їх вниз, інакше вони згорять".
Джонатан Макдауелл, астроном і експерт із космічних польотів, підрахував, що в результаті запуску розгінний блок був виведений на початкову перехідну орбіту 138 на 295 кілометрів перед другим, циркуляційним прогоном. Від того, коли сталася аномалія в двигуні під час цього короткого відпалу, залежатиме перигей супутників, а отже, і те, чи вдасться їм уникнути негайного повернення в атмосферу.
Цей інцидент — перша часткова (або повна) невдача Falcon з вересня 2016 року, коли під час передпольотних випробувань на майданчику стався вибух, який знищив ракету та її корисне навантаження — супутник зв'язку. Востаннє ракета Falcon 9 зазнала невдачі в польоті в червні 2015 року, коли розгінний блок розірвався під час запуску вантажного космічного корабля Dragon.
Відтоді ракета Falcon 9 накопичила вражаючий послужний список. Це був 354-й запуск Falcon 9; а невдача в польоті в червні 2015 року сталася під час 19-го запуску Falcon 9. За цей час також було здійснено 10 запусків Falcon Heavy, усі успішні.
Світова космічна галузь дедалі більше покладається на Falcon 9 у плані доступу до космосу, з огляду на її високу частоту польотів, надійність і проблеми з розробкою нових ракет-носіїв. Ця аномалія також має наслідки для польотів людини в космос. Ракета Falcon 9 мала запустити космічний корабель Crew Dragon наприкінці липня для польоту приватних астронавтів Polaris Dawn, а потім у середині серпня ще один Crew Dragon для польоту Crew-9, який має доставити чотирьох астронавтів на Міжнародну космічну станцію для шестимісячної місії. У зв'язку із затримками і проблемами з розробкою космічного корабля CST-100 Starliner компанії Boeing НАСА покладається на SpaceX у питаннях доставки на МКС.
