С помощью новой энергетической стратегии, космический зонд «Вояджер-2» продлит работу своих пяти научных приборов еще на несколько лет, что позволит сделать еще больше открытий в космосе.
Несмотря на уменьшение подачи энергии, стареющий корабль начал использовать небольшой резервный источник питания, чтобы поддерживать работу приборов. Как сообщается, это позволит продлить миссию до 2026 года и получить дополнительную информацию обо вселенной на расстоянии более 20 миллиардов километров от Земли.
Зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2» — единственные космические аппараты, когда-либо работавшие за пределами гелиосферы, которая защищает Землю от частиц и магнитных полей, создаваемых нашим Солнцем. Эти зонды помогают ученым изучать гелиосферу и ее роль в защите планеты от энергичных частиц и другого излучения межзвездного пространства. Оба зонда используют радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РТГ), преобразующие тепло от распадающегося плутония в электричество. Генераторы каждый год вырабатывают все меньше энергии, но для поддержания работы научных приборов были отключены необязательные системы, включая обогреватели. Снижение энергоснабжения пока, как сообщается, не повлияло на научные результаты миссии.
Поскольку на зонде «Вояджер-2» эти возможности были исчерпаны, следующим в списке был один из пяти научных приборов космического корабля.
Для избежания отключения научного прибора «Вояджер-2», команда провела более тщательное изучение предохранительного механизма, который предназначен для защиты приборов от значительных изменений напряжения космического аппарата. Из-за того, что колебания напряжения могут нанести ущерб измерительной аппаратуре, «Вояджер» оснащен регулятором напряжения, который в случае необходимости запускает резервную цепь. Резервная цепь может получать небольшое количество энергии от РТГ. Вместо того, чтобы сохранять эту мощность в резерве, миссия теперь будет использовать ее для питания научных приборов.
Несмотря на то, что напряжение космического аппарата не будет жестко регулироваться даже после более чем 45-летнего полета, электрические системы обоих зондов остаются относительно стабильными, что минимизирует необходимость в системе безопасности. Команда инженеров может контролировать напряжение и реагировать, если оно сильно колеблется. Риск от переменного напряжения для приборов невелик, а использование энергии от РТГ позволяет поддерживать работу научных приборов на более продолжительный срок. Руководитель проекта Сюзанна Додд отметила, что новый подход работает хорошо.
Изначально миссия «Вояджер» была запланирована на четыре года и предполагала полет обоих зондов мимо Сатурна и Юпитера. Но НАСА продлила миссию, чтобы «Вояджер-2» мог посетить Нептун и Уран, а затем отправить зонды за пределы гелиосферы. «Вояджер-1» достиг границы в 2012 году, а «Вояджер-2» — в 2018 году. Зонд «Вояджер-1» был запущен 5 сентября 1977 года, а зонд «Вояджер-2» — 20 августа 1977 года.
