Японская компания, разрабатывающая группу спутников для получения изображений с радиолокатором с синтетической апертурой (SAR), является последней, кто обратился в Rocket Lab после банкротства конкурентной космической компании Virgin Orbit.
Rocket Lab объявила 17 августа о подписании контракта с Институтом пионеров космоса Q-shu (iQPS) на специальный запуск своего спутника QPS-SAR-5 на ракете Electron. Этот запуск в рамках миссии под названием The Moon God Awakens запланирован на сентябрь из стартового комплекса 1 в Новой Зеландии.
Спутник сначала должен был быть запущен на ракете LauncherOne Virgin Orbit согласно контракту, объявленному в мае 2022 года. К моменту объявления контракта запуск QPS-SAR-5 был запланирован на начало 2023 года, но еще не был запущен, когда Virgin Orbit подала заявку о банкротстве в апреле, а позже прекратила свою деятельность.
Шунсуке Ониши, исполнительный директор iQPS, отметил «задержку из-за изменения статуса с момента нашего объявления о контракте на QPS-SAR-5 в мае прошлого года», но не упомянул прямо о ситуации с Virgin Orbit. «Мы высоко ценим Rocket Lab и нашу команду за все их усилия по организации этого нового контракта на запуск, поскольку для нас очень важно быстро развернуть спутники на орбите».
Помимо задержки запуска QPS-SAR-5, iQPS потеряла еще два спутника, QPS-SAR-3 и -4, когда японская ракета Epsilon не вышла на орбиту во время запуска в октябре 2022 года. Спутник QPS-SAR-6 вышел на орбиту в рамках совместной миссии SpaceX Transporter-8 в июне. Компания имеет долгосрочные планы по группировке из 36 спутников, способных производить SAR-изображения с разрешением более 50 сантиметров.
Решение iQPS сотрудничать с Rocket Lab было принято после того, как канадская компания NorthStar Earth and Space, разрабатывающая группировку для сбора данных о ситуации в космосе, объявила в июне, что запустит свой первый набор из четырех спутников на Electron после предварительного подписания контракта на запуск с Virgin Orbit.
Rocket Lab стала бенефициаром банкротства Virgin Orbit из-за отсутствия возможностей для специальных запусков малых спутников, поскольку другие компании сталкиваются с техническими или финансовыми трудностями. «Мы видели отказ от всех поставщиков желаемых запусков», — сказал Бек в интервью в июле. «Промышленность трясет».
Контракт iQPS является девятым запуском Electron, который компания выиграла в этом месяце. Rocket Lab объявила 8 августа, что выиграла контракт на пять запусков спутников BlackSky Gen-3 для получения изображений Electron, начиная с 2024 года. Неделей позже NASA предоставило Rocket Lab заказ в рамках контракта агентства Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) на два запуска Electron кубовых спутников PREFIRE Earth science в мае 2024 года. Rocket Lab также объявила 8 августа о контракте на суборбитальную версию Electron под названием HASTE для неразглашенного клиента.
Rocket Lab не раскрыла стоимость ни одного из этих контрактов, но заявила в отчете о прибылях от 8 августа, что целевая стоимость запуска Electron составляет 7,5 миллиона долларов. Компания также повторила свой прогноз по 15 запускам Electron в этом году, из которых она осуществила семь.
Следующий запуск Rocket Lab, спутника Capella Space SAR, был отложен на конец июля и начало августа из-за необычных данных с датчика двигателя. Запуск теперь запланирован на 23 августа в четырехчасовом окне, начинающемся в 19:30 по восточному времени.
