Японська компанія, що розробляє групу супутників для отримання зображень з радіолокатором із синтетичною апертурою (SAR), є останньою, хто звернувся до Rocket Lab після банкрутства конкурентної космічної компанії Virgin Orbit.
Rocket Lab оголосила 17 серпня про підписання контракту з Інститутом піонерів космосу Q-shu (iQPS) на спеціальний запуск свого супутника QPS-SAR-5 на ракеті Electron. Цей запуск у рамках місії під назвою The Moon God Awakens запланований на вересень зі стартового комплексу 1 у Новій Зеландії.
Супутник спочатку мав бути запущений на ракеті LauncherOne Virgin Orbit згідно з контрактом, оголошеним у травні 2022 року. На момент оголошення контракту запуск QPS-SAR-5 було заплановано на початок 2023 року, але ще не був запущений, коли Virgin Orbit подала заявку про банкрутство в квітні, а пізніше припинила свою діяльність.
Шунсуке Оніші, виконавчий директор iQPS, зазначив «затримку через зміни статусу з моменту нашого оголошення про контракт на QPS-SAR-5 у травні минулого року», але не згадав прямо про ситуацію з Virgin Orbit. «Ми високо цінуємо Rocket Lab і нашу команду за всі їхні зусилля з організації цього нового контракту на запуск, оскільки для нас дуже важливо швидко розгорнути супутники на орбіті».
Окрім затримки запуску QPS-SAR-5, iQPS втратила ще два супутники, QPS-SAR-3 і -4, коли японська ракета Epsilon не вийшла на орбіту під час запуску в жовтні 2022 року. Супутник QPS-SAR-6 вийшов на орбіту в рамках спільної місії SpaceX Transporter-8 у червні. Компанія має довгострокові плани щодо угруповання з 36 супутників, здатних виробляти SAR-зображення з роздільною здатністю більше 50 сантиметрів.
Рішення iQPS співпрацювати з Rocket Lab було прийнято після того, як канадська компанія NorthStar Earth and Space, яка розробляє угруповання для збору даних про ситуацію в космосі, оголосила в червні, що запустить свій перший набір із чотирьох супутників на Electron після попереднього підписання контракту на запуск з Virgin Orbit.
Rocket Lab стала бенефіціаром банкрутства Virgin Orbit через відсутність можливостей для спеціальних запусків малих супутників, оскільки інші компанії стикаються з технічними чи фінансовими труднощами. «Ми бачили відмову від усіх постачальників бажаних запусків», — сказав Бек в інтерв’ю в липні. «Промисловість трясе».
Контракт iQPS є дев’ятим запуском Electron, який компанія виграла цього місяця. Rocket Lab оголосила 8 серпня, що вона виграла контракт на п’ять запусків супутників BlackSky Gen-3 для отримання зображень Electron, починаючи з 2024 року. Тижнем пізніше NASA надало Rocket Lab замовлення в рамках контракту агентства Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) на два запуски Electron кубових супутників PREFIRE Earth science у травні 2024 року. Rocket Lab також оголосила 8 серпня про контракт на суборбітальну версію Electron під назвою HASTE для нерозголошеного клієнта.
Rocket Lab не розкрила вартість жодного з цих контрактів, але заявила у звіті про прибутки від 8 серпня, що цільова вартість запуску Electron становить 7,5 мільйона доларів. Компанія також повторила свій прогноз щодо 15 запусків Electron цього року, з яких вона здійснила сім.
Наступний запуск Rocket Lab, супутника Capella Space SAR, було відкладено на кінець липня та початок серпня через незвичайні дані з датчика двигуна. Запуск тепер запланований на 23 серпня в чотиригодинному вікні, яке починається о 19:30 за східним часом.
