Два космических аппарата NASA миссии ESCAPADE — Blue и Gold — успешно выполнили манёвры у Земли, использовав её гравитацию в сочетании с работой собственных двигателей для разгона к Марсу. Операции состоялись 7 и 9 ноября 2026 года. Теперь оба зонда находятся на межпланетной траектории, а их прибытие к Красной планете ожидается в сентябре 2027 года.
Первый аппарат выполнил манёвр 7 ноября около 5:00 по восточному времени США, пройдя на высоте примерно 1600 км над поверхностью Земли. Второй повторил операцию 9 ноября около 6:00, приблизившись к планете примерно на 1050 км. Во время каждого пролёта космический аппарат включал двигатель примерно на девять минут, выполняя импульс для перехода на траекторию полёта к Марсу.
NASA впервые успешно применило такой способ разгона межпланетного аппарата при помощи Земли. Манёвр сочетает гравитационное воздействие планеты с работой двигателя в момент максимального сближения. Подобная схема, известная как гравитационный манёвр с двигателем или манёвр Оберта, позволяет эффективнее использовать энергию движения космического аппарата и получить дополнительное увеличение скорости.
Импульс двигателей увеличил скорость каждого зонда более чем на 1600 км/ч: примерно с 10,1 до 10,8 км/с. После завершения операций оба аппарата приступили к десятимесячному перелёту к Марсу. Вход на орбиту планируется выполнить 7 и 9 сентября 2027 года соответственно.
Необычная траектория миссии была предусмотрена ещё на этапе её проектирования. ESCAPADE стартовала 13 ноября 2025 года на ракете New Glenn компании Blue Origin. В тот период Земля и Марс находились в неблагоприятном взаимном расположении для традиционного прямого перелёта. Вместо ожидания следующего стартового окна аппараты вышли на вытянутую траекторию вокруг точки Лагранжа L2 системы Солнце — Земля, расположенной примерно в 1,5 млн км от нашей планеты в направлении, противоположном Солнцу.
После пребывания в этой области аппараты вернулись к Земле, чтобы воспользоваться её гравитацией и выполнить разгон к Марсу в подходящий момент. Такой подход потенциально позволяет отправлять межпланетные миссии практически в любое время, не привязываясь исключительно к традиционным стартовым окнам, которые для перелётов к Марсу повторяются примерно раз в 26 месяцев.
Основная научная задача ESCAPADE — исследование взаимодействия солнечного ветра с магнитной средой и верхними слоями атмосферы Марса. Поток заряженных частиц от Солнца постепенно уносит частицы марсианской атмосферы в космос. Изучение этого процесса поможет лучше понять, как планета со временем утратила значительную часть своей первоначальной атмосферы и почему её поверхность превратилась в холодный и сухой мир.
Использование двух аппаратов позволит проводить согласованные измерения в разных областях околомарсианского пространства. Сначала зонды будут двигаться по практически одинаковым орбитам, следуя друг за другом и наблюдая одни и те же области с временным интервалом. Затем они перейдут на разные орбиты: один аппарат будет исследовать более удалённые области, связанные с солнечным ветром, а второй останется ближе к Марсу для изучения реакции магнитосферы планеты.
Научная программа должна начаться в июне 2028 года. Первоначально аппараты проведут около шести месяцев в совместной орбитальной конфигурации, после чего перейдут ко второму этапу наблюдений продолжительностью примерно пять месяцев.
Данные ESCAPADE помогут учёным лучше понять процессы потери марсианской атмосферы и влияние космической погоды на окружающую среду планеты. Эти результаты также будут полезны при подготовке будущих роботизированных и пилотируемых экспедиций на Марс.
